В июне NASA раскрыло два умопомрачительных факта: на Марсе есть органическая материя, а уровень метана в атмосфере планеты меняется со временем. Это удивительные новости, которые потрясли наши представления об астробиологии. И хотя они определенно не доказывают существование инопланетян, большая часть метана на Земле все-таки производится живыми существами. И даже ребенок вам скажет, что если вы его почуяли, значит, кто-то должен был его сделать.
Последние находки метана «удивили нас надежными данными, которые требуют интерпретации», написала группа международных ученых в исследовании, опубликованном в начале месяца в Astrobiology. Авторы исследования, собственно, подкрепили этот тезис своей работой — они разобрали, какие измерения, эксперименты и миссии NASA и другие аэрокосмические организации должны поставить на первый план, чтобы найти больше доказательств, что Марс поддерживает (или поддерживал) жизнь.
Короче говоря, ученые хотят исследовать геологическую активность Марса. Они хотят понять, в чем связь между недавно обнаруженными органическими соединениями и флуктуациями метана в атмосфере. Их цель — найти следы других молекул и газов, которые могут позволить какой-нибудь примитивной микроскопической форме жизни выжить под поверхностью планеты. Вот, что они ищут.
ППервое: редокс-градиент
Когда мы едим, наши тела вытягивают энергию из нашей пищи посредством химических реакций, которые создают поток электронов и атомов кислорода между молекулами. Эти качели необходимы подпитки наших тел — всем живым существам это нужно. Но из-за экстремальной атмосферы Марса, этого равновесия не существует. Атмосфера настолько сильно окисляется, что эти реакции происходят только в одном направлении. Любое живое существо на Марсе будет так сильно реагировать с воздухом, что не сможет выжить. Исследователи ищут компоненты в марсианской атмосфере, которые могли бы сбалансировать эту реакцию, тем самым дав жизни шанс на развитие.
ВВторое: источник метана
Следующий шаг в направлении пониманию того, может ли Марс поддерживать жизнь, по мнению ученых, заключается в том, чтобы раскопать поверхность Марса и выяснить, откуда берется весь этот метан. В то время как живые существа на Земле производят метан по мере переваривания пищи, это не единственный способ создать этот газ в атмосфере. Будущая миссия NASA InSight заглянет под поверхность Марса. Ее основная задача — разобраться в сейсмической активности планеты, но кто знает, что она найдет вместе с этим.
Почему уровень метана на Марсе колеблется? Сезонное замерзание и таяние льда, который постепенно захватывает и выпускает метан (мы знаем это из данных ровера «Кьюриосити»). Но нет никакого простого способа проверить, сколько этот метан там находится и становится ли его больше со временем. И это значит, что поиск источника марсианского метана куда сложнее, чем схватить за палец маленького зеленого человечка.
Исследуя химический состав подземных образцов и атмосферы, ученые могли бы узнать, откуда берется этот метан — из биологических процессов или сложных химически реакций, которые вовсе не подразумевают жизнь.
Ученые, которые это все рассматривают, впрочем не считают, что у нас есть убедительные доказательства существования жизни на Марсе. На самом деле, как однажды сказал Калеб Шарф, гораздо разумнее предположить, что она не существует нигде, кроме Земли. В конце концов, это единственное место, которое мы знаем наверняка.
Но если, по какой-то фантастической вероятности, под поверхностью укрылись микробы или если на Марсе была другая форма жизни, стратегия авторов этого исследования, вероятно, представляет наш лучший шанс найти их.