В 1914-м году вышел первый фильм с Чарли Чаплином в образе Маленького Бродяги. И началась Первая мировая война.
Четыре первых года жизни в США, с 1910-й по 1914-й, у британца Чаплина ничего не получалось. Кинопродюсер Мак Сеннет, на которого он работал, уже собирался его увольнять. Но вдруг однажды актёр придумал одновременно надеть на себя огромные ботинки и маленький котелок и вести себя в кадре как бродяга, ведущий себя как джентльмен. И стал звездой.
Маленький Бродяга был популярен везде, в том числе на фронте. Дети читали комиксы о нём, его образ использовали в рекламе, о нём сочиняли песни. Но главное, все смеялись над его фильмами – даже раненые и умирающие солдаты. В госпитали с проекторами отправляли первые копии чаплинских новинок. В некоторых экран хитрым образом размещали прямо на потолке, потому что не у всех больных были силы сидеть.
Но скоро с подачи британской прессы отношение к Чаплину стало меняться. Соотечественникам актёра не понравилось, что он, ещё такой молодой, не идёт на войну. Его объяснения о пацифизме никого не устраивали, его просто начали называть трусом, предателем, перебежчиком.
Появились карикатуры, на которых Маленького Бродягу обнимает Кайзер. Его картонную фигуру брали в окопы и выставляли наверх, чтобы она получала первые пули. Домой к Чаплину приходили мешки писем от разочарованных поклонников, считавших, что он бросил свой народ в беде.
Когда стало известно, что Чаплин жертвует армии огромные суммы, в прессе это представили как «Популярный актёр хочет откупиться от службы». Сильно позже, уже после окончания войны, все узнают, что откупиться Чаплин как раз не хотел. Наоборот, вызвался добровольцем, но не прошёл из-за маленького роста и недобора веса. Эту информацию он просил не разглашать.
В 1932-м году Чаплин скажет: «Я понял, что патриотизм – это болезнь. Если его не сдерживать, скоро в Европе начнётся новая война».