"Люди" - такое обращение на зоне было принято еще совсем недавно к представителям высшей касты заключенных, так называемым "блатным". Между собой, сами себя они и сейчас называют людьми, особенно те, кто уже очень давно в воровском мире, не одно десятилетие и не считает нужным менять своих привычек.
Сегодня все чаще слово "люди" заменяют более новые выражения жаргона с тем же смыслом. Например, путевые, братва, арестанты и т. д. Еще раньше, порядка 50 лет назад, они же называли себя "жиганы". Это - особый мир, так называемые профессиональные преступники. То есть, арестанты с "чистой анкетой" - никогда и никаким образом не сотрудничающие с властями и сами не бывшие представителями власти, придерживается "правильных понятий", не работал в сфере обслуживания и вообще считает работу ниже своего достоинства. Раньше законы были строже - нельзя было иметь документы, семью, подписывать какие бы то ни было бумаги.
Обращаясь с вопросом "Люди есть?" вновь прибывший в камеру заключенный, во-первых, явно обозначал свой статус блатного (конечно, впоследствии это строго проверялось, и, при наличии обмана, жестоко наказывалось). Во-вторых, оценивал свое место в касте блатных - пахан или авторитет, смотрящий за общаком (казной), за мужиками и т. д.
Иногда такой вопрос используют "прокладки" - авторитеты, которых администрация зоны уболтала на сотрудничество и которые со временем (при содействии администрации) убирают с зоны или дискредитируют других блатных и устанавливают те порядки, которые нужны власти.