Определить противника и не атаковать своих союзников – одна из самых главных задач в бою во все времена. Сегодня характер ведения боевых действий, а также передовые научно-технические разработки практически полностью исключают угрозу столкновений между подразделениями одной армии, но в старину определить, где свои, а где чужие, было крайне сложно.
Исторический факт: в ходе сражения под Гастингсом в 1066 году англосаксы пустили слух, якобы предводитель нормандцев был убит в ходе боя. Последние начали заметно ослабевать и сдавать свои позиции. Спас их положение только сам Вильгельм, который снял шлем и доказал тем самым, что он жив.
Примечательным является этот случай по той причине, что в те времена ещё не были распространены полностью закрытые доспехи: Вильгельм носил шлем, скрывавший нос, однако даже при этом узнать его не удавалось. Спустя некоторое время в ход пошли доспехи с широкими забралами, и определять под ними людей стало полностью невозможно.
И здесь в дело вступила геральдика. Впервые геральдические обозначения применили англичане и французы в XII веке, разместив знаки отличий на щитах и плащах, которые надевались поверх доспехов. Однако тогда геральдика ещё не использовалась как основной способ различать своих от противника, а вот уже в конце XII века это стало основной её функцией на поле боя.