В русской традиции никогда не было понятия «священной коровы», и говядину наши предки ели всегда и без ограничений. Однако к молодому мясу сложилось особое отношение, которое отражалось еще в Домострое – о телятине там нет ни слова.
Запрет на телятину в качестве пищи существовал на Руси до конца 18-го века, и его нарушение каралось очень строго, порой жестоко. Существует предание о том, что известный своей жестокостью Иван Грозный отдал приказ сжечь заживо рабочих, строивших в Вологде крепость и в состоянии голода зарезавших теленка для еды. Такая же история случилась при строительстве Орла, когда великий князь заморил голодом работников, вынужденных выбирать между человеческим мясом и телятиной. Евшие телятину истощенные люди были сожжены и развеяны пеплом над рекой.
Жестокое поведение властителей объяснялось тем, что русская церковная традиция запрещала в любом виде есть телятину. Существует две версии, каждая из которых имеет право на существование.
- Запрет был связан с проблемой сохранения молодняка, забой теленка для крестьянина являлся непростительным расточительством. Позже этот рациональный и оправданный жизненной необходимостью обычай перешел в разряд церковного запрета.
- Ограничения на телятину объяснялись запретом на молозиво, которое содержится в молоке недавно отелившейся коровы. Теленок питается молозивом, а ветхозаветные законы не допускают совместного употребления в пищу молока и мяса в вареном или ином виде.
Как всегда, истину нужно искать где-то посередине – русский крестьянин понимал отсутствие практических выгод от употребления телятины и помнил о том, что мясо это «нечистое», поэтому аргументов «против» было достаточно, а весомых доводов «за» - практически ни одного.