Магнитная лента — это такой носитель информации в виде гибкой ленты, покрытой тонким магнитным слоем, информация на котором фиксируется посредством магнитной записи. Устройства для записи звука и видео на магнитную ленту называются соответственно магнитофон и видеомагнитофон.
Магнитная лента произвела революцию в вещании и записи. Вместо прямых эфиров в телевизионном и радиовещании стало возможным производить предварительную запись программ для последующего воспроизведения.
Магнитная лента была разработана в 1930-е годы в Германии при сотрудничестве двух крупных корпораций: химического концерна BASF и электронной компании AEG при содействии немецкой телерадиовещательной компании RRG.
В 1927 году немецкий инженер Фриц Пфлеймер, после ряда экспериментов с различными материалами, сделал напыление порошком оксида железа на тонкую бумагу с помощью клея. В 1928 году он получил патент на применение магнитного порошка на полоске бумаги или кинопленке. В этом же году он демонстрирует свой прибор для магнитной записи с бумажной лентой публике. Бумажная лента хорошо намагничивалась и размагничивалась, её можно было обрезать и склеивать. В 1936 году Национальный суд Германии признал права по патенту Пфлеймера недействительными, так как покрытие бумажной ленты железным порошком было изложено ещё в патенте от 1898 года.
В это же время инженер Вальтер Вебер работал над улучшением качества воспроизведения магнитофонов, производимых AEG. Он проводил эксперименты с подмагничиванием пленки. Опытным путём было доказано, что высокочастотное подмагничивание переменным током намного улучшает качество записи. Весной 1940 года Вебер получает патент на технологию, и уже в 1941 году AEG выпускает новую модель магнитофона: Magnetophon K4-HF.
Во время Второй мировой войны страны — члены антигитлеровской коалиции (Британия, США, СССР, Франция, Китай, Польша) заметили, что в Германии проводятся радиотрансляции одновременно из нескольких городов, находившихся в разных частях страны. Некоторые аналитики предполагали, что это всё были копии одной фонограммы (в то время такие копии создавали специально для радиотрансляций), однако качество звучания было таким, что его нельзя было отличить от прямой радиотрансляции; и продолжительность этих трансляций была намного больше, чем позволял объём копии (полное время звучания около 11 минут).
Перед окончанием войны американским войскам, находившимся в Европе, удалось вывезти несколько немецких «Магнетофонов». В них содержались все ключевые технологии современной магнитной записи, что послужило основанием для дальнейшего бурного развития технологий в области магнитной записи.