Цикл фантастических рассказов в жанре "космооперы". Публикуется впервые и только для читателей журнала Покет-Бук.
Уважаемые читатели! Перед вами третий рассказ о приключениях экипажа почтового звездолета "Арблестер". Эту и другие новеллы цикла можно читать по отдельности как полностью независимые произведения, а можно с начала как цикл новелл с единым сюжетом. Приятных приключений на звездных трассах!
Читайте рассказы цикла "Пакетбот" в нашем журнале: 1 - Начало, 2 - Спасение (Часть 1), Спасение (Часть 2), 3 - Свалка (Часть 1), Свалка (Часть2)
Автор: Николай Соснов
- 7 -
Проблемы у спасательной экспедиции начались сразу за порогом шлюза. Летевшие в авангарде дроны едва успели подтвердить идентичность внутренней атмосферы корабля условиям внешней среды, как вдруг разом заглохли и подобно жухлой листве осыпались на скрадывающий шаги упругий мягкий пол. Затем вырубилось ночное видение. Тьма мигом схватила Оскара клещами неизвестности. Меройский мутант напряг генетически улучшенное зрение и чернота отступила, превращаясь в серые сумерки. Впереди обрисовались контуры высокой фигуры капитана Браяра. Его тонкое тело в надутом скафандре смотрелось бы комично где угодно, кроме пустого коридора, уводящего в недра зловещего корабля загадочной чужеродной расы.
- Включите фонари и подсветку скафандров, - приказал Бородин. - Двигаться строго цепочкой и внимательно следить за впереди идущим. Смотреть по сторонам. Замыкающему подавать голос с минутными интервалами.
- С превеликим удовольствием, - согласился шагавший за Оскаром Шэрай Норем. - Лишь бы связь не накрылась. Помехи не перекроют канал?
- На короткой дистанции не должны, - неуверенно ответил Виталий. - А вот если придется разойтись на приличное расстояние, тогда не знаю. И вообще тут что-то неладное твориться, противоречащее теории Дымченко.
Техник-инженер «Арблестера» произнес короткую эмоционально окрашенную речь, в которой, не стесняясь, высказал все, что он думает о теории Дымченко, а заодно и Кацмана с Ляйфербергом.
Они зашагали по трубе, соединяющей башню с основной частью звездолета. Коридор выглядел вызывающе обнаженным. На стенах и потолке цвета «темно-синий металлик» напрочь отсутствовали какие-либо устройства, приспособления или приборы. Не было даже обязательных универсальных креплений, предназначенных помочь космонавту выжить при экстренных ускорениях и непредвиденных перегрузках.
Глазу действительно не за что было хоть мимолетно зацепиться в мрачном стерильном коридоре. Тем неожиданнее для Оскара оказалась внезапная остановка. Капитан Браяр выскочил вперед и встал рядом с Бородиным. Гебемал явно был чем-то обеспокоен. За время, проведенное на «Арблестере», Оскар привык к свойственной этому народу флегматичности и немногословности. Капитан-навигатор Браяр являлся типичным представителем своего вида. Требовалось что-то из ряда вон выходящее, чтобы заставить его нервничать.
Оскар сделал шаг в сторону, чтобы расширить ограниченный теперь спиной Виталия обзор и увидеть что именно взбудоражило Браяра. Золотокожего юнгу «Арблестера» ждало разочарование. Капитан с Бородиным внимательно изучали всего лишь горящий холодным белым огнем потолочный плафон. Его лучи высекли из мрамора корабельной ночи куб света, полностью перекрывавший проем коридора.
- Что за хрень? - спросил Ярослав, подозрительно водя по сторонам стволом дезинтегратора. - Сигнализация? Охранная система?
Пальцы Виталия забегали по клавишам нарукавного сканера, после чего ученый авторитетным тоном изрек:
- Непохоже. Видимый спектр плюс жесткий ультрафиолет. Тип источника энергии непонятен, но он находится в самом светильнике.
- На батарейке, значит, - хмыкнул Бородин. С полминуты он о чем-то размышлял, а затем решительно шагнул в световую полосу.
Ничего не произошло. Отряд двинулся дальше. Потолочные излучатели встречались еще пару раз, их сканировали и проходили ускоренным шагом.
Наконец коридор кончился тупиком. Цепочка уперлась в ровную стену, посреди которой кто-то выжег широкое круглое отверстие трехметрового диаметра — от пола и почти до потолка.
- Мы на месте, - объявил Виталий, сверившись с картой в памяти своего компьютера. - Тут они вошли в центральную часть звездолета.
- Мой детектор принимает сигнал от скафандра мадам! - воскликнул Виктор.
Указательным пальцем правой руки Оскар нащупал встроенный в пояс тачпад и вывел на виртуальный экран список включенных в сеть абонентов. Действительно, к зеленому перечню товарищей по отряду и красному значку недоступной Линды добавился мигающий желтым индикатор с надписью «Камилла Щорс». Связь с маячком мадам Щорс работала с перебоями, но она все-таки была.
Штурмовик заглянул в дыру, пошуровал там лучом фонаря и обрадованно прогудел:
- Вот она! Слева в дальнем углу!
Один за другим спасатели через отверстие в стене забрались в маленький пустой отсек, по виду и оснащению ничем не отличающийся от коридора, кроме наличия в одной из стен прикрытого огромным серым щитом выхода. Впрочем, это раньше щит ограждал выход. Сейчас он валялся рядом с ним. Рваные края круглого проема и торчащие в разные стороны пучки искрящихся проводов ясно свидетельствовали, что дверь не сняли и не срезали, а просто выдрали с корнем.
- Оскар! Капитан! Держите выходы под прицелом! - приказал Бородин и поспешил к Камилле. Пожилая женщина в раскуроченном и залитом кровью скафандре без сознания лежала на правом боку, мертвой хваткой сжимая лазерный резак. Бородин попытался вытащить лазер из ее рук, но понял, что для этого потребуется усилие, грозящее переломами пальцев, и просто вынул из инструмента батарею. Шэрай, тащивший на себе один из двух спаскомплектов, передал ему чемоданчик полевого медбрата. Лечебно-диагностический комплекс штурмовых войск Метрополии Ярослав Бородин, числившийся в судовой роли «Арблестера» не только охранником, но и фельдшером, знал хорошо и имел в военном прошлом богатую практику его применения. Прилепив микрочипы-сенсоры к различным частям тела пациентки, он уже через две минуты получил на монитор приблизительный анализ ее состояния: многочисленные травмы, обширная кровопотеря и кислородное голодание. Подключив аппарат искусственного дыхания и сделав несколько жизненно важных инъекций, Ярослав констатировал:
- Надо безотлагательно поместить ее в регенератор. Поступим так: зафиксируем мадам в транспортировочной пене, капитан с Оскаром отнесут ее в краулер на руках и вывезут в лазарет. Виктор будет их охранять. Как появится связь, сразу предупредите Линду. Девочка хорошо разбирается в медтехнике. Мы же с умниками поищем Иноуэ. Черт знает что там такое бегает, может понадобиться научный анализ. Пойдем осторожно с выключенными фонарями и без подсветки скафандров. Ориентация — по эхолокации. Вопросы? Возражения? Предложения?
Таковых не последовало.
- 8 -
- Там! Справа впереди! - прошептал в наушниках Шэрая напряженный голос штурмовика. Великан подкрепил указание соответствующим жестом. Шэрай вгляделся во тьму за поворотом коридора, пытаясь сравнить ее с окружающим мраком. Показалось или вправду глаз уловил движение? Внешний микрофон донес какие-то скребущие звуки.
- Радары не направля… - скомандовал Бородин, но опоздал с приказом. Нетерпеливый Виталий попытался прощупать неведомое создание эхолокацией. Прикосновение ультразвуком повлекло за собой мгновенную реакцию.
Уши Шэрай Норема циркулярной пилой резанул протяжный визг. Воздух прочертил голубоватый электрический разряд. Вскрикнул и застонал Виталий. На экзоскелете штурмовика вспыхнули прожекторы кругового обзора. На пару мгновений они осветили все вокруг.
Шэрай увидел упавшего старьевщика, а над ним нечто черное и трудноопределимое. Более всего оно походило на выпуклый двухметровой высоты косой крест с толстыми длинными жгутами щупалец по краям перекладин. Визг повторился. Голубоватая молния сорвалась с одного из щупалец чудовища и ударила в Бородина.
Свет прожекторов погас. Техник-инженер не стал зажигать фонарь или палить из бластера наугад, а попытался выстрелить, ориентируясь на данные локатора. Это была ошибка. Пока кужур нащупывал тварь радаром, сопровождаемый все тем же визгом сильнейший удар в грудь сшиб его с ног.
В последнее мгновение ультразвуковой прицел захватил монстра. Валясь на пол, Шэрай выпустил из ствола луч и смачно выругался. Он забыл, что бластер выставлен на парализующий режим. Никакого вреда противнику он по-видимому не причинил, но тот счел за благо исключить возможные неприятности в будущем и выбил «дину» из рук Шэрая. Мерзко вереща, черный крест наклонился над кужуром, уже не обращая внимания на ультразвуковые волны радара. «Вот и конец», - подумал Шэрай Норем, но ошибся.
Электрический разряд, расплавивший корпус дезинтегратора и приваривший его к перчатке правого манипулятора, кроме того замкнул энергетические цепи экзоскелета и послал Ярослава Бородина в нокдаун. Однако, проектировщики его экзоскелета постарались на славу, а военпром Метрополии не схалтурил при выпуске той партии «Опричников», из которой старьевщики за известную мзду получили сей замечательный образец милитаризма. Изоляционная подкладка уберегла Ярослава от удара током, а перед отключением защитный костюм автоматически разомкнулся. Жаждавший реванша штурмовик выхватил боевой нож и проревел:
- Отпусти обезьяну, гнида!
Крест оставил кужура в покое и, взвизгнув, повернулся к Бородину. Тот не видел противника, однако, смело бросился во тьму, ориентируясь по слуху. Шэрай Норем включил фонарь и осветил чудовище, что позволило его товарищу уклониться от захвата щупальцами. Завопив по многолетней привычке «За Метрополию! За Землю!», штурмовик размахнулся и со всей силы вонзил нож в самый центр креста. Вернее, попробовал вонзить, ибо лезвие со звоном переломилось, наткнувшись на более прочный материал. От второй атаки щупальцами Бородин не ушел. Два толстых оплели туловище Ярослава, подняли его в воздух и швырнули в противоположную стену. Шэраю показалось, что он услышал отчетливый хруст. Что же с Ярославом? Сломал шею? Или позвоночник?
Вернуться к технику-инженеру монстр не успел. В коридор со скоростью гоночного болида вкатилось новое действующее лицо. Сверкая собственным ярким светом подобно сверхгиганту вроде Ригеля или Регора, огромный твердый голубой шар врезался в черный крест, подмял его под себя и мгновенно растекся по нему выделяющей едкую кислоту жижей. Агонизирующий крик погибающего существа был поистине ужасен, но в ушах Шэрай Норема он прозвучал симфонией жизни. Он ответил ему восторженным кличем приветствия победителю и спасителю, скандируя одно только имя:
- Неспящий!
- Шэрай-сан? Это вы орете? - прорезался в наушниках слабый голос Иноуэ. - Слава великому космосу! Я недалеко, у меня сломана нога и, кажется, распорот живот…
- 9 -
Когда Оскар Лангнер, наскоро перекусив бутербродами, заглянул в медицинский пункт станции Уродзиу-Сутоку, там наблюдалось форменное столпотворение. На одной стороне просторного светлого зала погруженные в сон мадам Щорс и Иноуэ-сан плавали в целительных аквариумах регенераторов. На другой, кряхтя и стоная, Виталий Проняев подвергался антиожоговой терапии в исполнении Линды Мартинес. Названная сестра старьевщика, сурово поджав губы, специальной кисточкой наносила лечебную мазь на покрывавший почти всю его грудь обширный ожог. Недалеко от них на кушетке валялся Шэрай Норем и потягивал сок через трубочку, беседуя с капитаном Браяром, который отвечал ему по обыкновению редко и коротко. Наконец, посреди комнаты на операционном столе во всем величии пожилого, но все еще мускулистого тела, приходя в себя после наркоза, возлежал спиной вверх Ярослав Бородин. В ожидании затвердения гипс-геля его туловище, конечности и шея тщательно фиксировались захватами медицинского робота. За всей компанией из укромного угла приглядывал корабельный кот «Арблестера» Флинт.
Оскар пришел как раз к сигналу зуммера, возвестившему звонок от Неспящего, уже успевшего вернуться в свой комфортный бассейн. Едва в воздухе сформировалась голограмма диспетчера, как Шэрай бомбардировал Неспящего вопросами.
- Не все я и сам понимаю, - отвечал Неспящий, - но постараюсь по возможности удовлетворить ваше любопытство. Когда мы получили сообщение с просьбой о помощи, я изучил собранные мадам сведения о дискообразном звездолете. Мне вспомнились некоторые легенды моего народа, но не сразу я сумел уяснить главное в них. А потом меня, как вы, люди, выражаетесь, будто обухом топора тюкнуло. Это ведь и не совсем корабль, а, скорее, клетка для перевозки опасного пассажира. В стародавние времена одна ныне уже вымершая раса обнаружила на далекой планете диковинный симбиотический вид. Черные кресты это белковые носители для полуразумного вируса. Они обладают мощным электрическим полем, но сами по себе абсолютно безмозглы. Вирус управляет ими, используя в своих целях. Не знаю уж зачем, легенды об этом помалкивают, но черных крестов стали ловить и заключать в корабли-клетки. Для крестов губителен ультрафиолет в определенных параметрах. Поэтому в клетках предусмотрена система безопасности, основанная на ультрафиолетовых ловушках. Когда мадам и Иноуэ-сан вскрыли узилище вируса, у него появился шанс бежать из тюрьмы, захватив новый носитель или даже несколько. Он начал с наших археологов, но слишком их покалечил при нападении.
- Значит, я едва не стал марионеткой, - с явным содроганием в голосе сказал Шэрай Норем и с чувством обратился к штурмовику:
- Ярослав, спасибо, я твой должник, если бы ты не отвлек эту мерзость…
- Чего уж там, макака, - проворчал Бородин. - Ящик водки — и мы в расчете.
- В первом же кабаке Фенга проставлюсь, - от души пообещал кужур и тут же с ухмылкой спросил:
- Сам все выпьешь или с друзьями поделишься?
- Подумаю. Вообще-то я знаю, что вам, хвостатым торгашам, спиртное противопоказано, но если голова не прекратит болеть как сейчас...Блин, к звездам летаем, полумертвых на ноги ставим, а головную боль так и научились снимать!
- Древние врачи рекомендовали лечиться котами, - посоветовала Линда. - Приложи Флинта к голове. От пьянства тоже помогает.
Корабельный кот «Арблестера», как будто услышав ксенопсихолога, приблизился к операционному столу и, сопровождаемый всеобщим смехом, вскочил Ярославу на голову.
- Брысь! - заорал штурмовик. - Слезь с меня, животное!
Кот, не обращая внимания на брань и угрозы, свернулся в клубок на затылке Бородина. Тот еще какое-то время ругался, но потом затих, осознав тщетность своих усилий.
Неспящий отключился, и разговор перешел на другие темы. В медпункте появился Виктор и принялся живописать кулинарные изыски Фрэнка Штейна, который готовил торжественный банкет в честь участников спасательной экспедиции. Он перешел уже на десерты, когда Бородин вдруг удивленно воскликнул:
- А головная боль на самом деле прекратилась! Полностью!
В медпункте наступила тишина. Все молчали, в недоумении глядя на Флинта. Кот лениво поднялся, спрыгнул с головы Бородина на пол, зыркнул на гуманоидов желтыми глазищами и, снисходительно произнеся «Мр-р-р, мяу!», направился по более важным кошачьим делам.
Нравится рассказ? Поблагодарите Николая Соснова переводом с пометкой "Для Николая Соснова".