Я летал. Высоко-высоко, выше самых высоких вершин гор. Наверно, с земли я казался маленькой-маленькой черной точкой. Мои могучие крылья, отливая бронзой в лучах восходящего солнца, с каждым взмахом возносили меня все выше и выше. Я наслаждался полетом, свежим встречным ветром, свободой! Это было очень здоровски, мне нравилось само ощущение могущества полета.
Но тут прямо перед моим носом появилась старая ворона и заорала благим матом. Мимоходом удивившись, что делает на такой высотище эта птица, я повернул в сторону, чтобы избавиться от крикуньи. Но не тут-то было. Черное пугало заработало крыльями и опять поместило свою убогую тушку перед моими глазами. Из клюва вырвался еще один противный хриплый ор.
Я стал набирать высоту в надежде оторваться от назойливой попутчицы, но птица не отставала, а ее крики становились все громче и настойчивее. Весь мой дзен куда-то испарился, и я уже раздумывал, что будет лучше: сжечь гадину своим огненным дыханием или просто закусить так не кстати подвернувшейся пичугой. Но тут ворона подлетела прямо к моему носу, раскрыла клюв и заорала почему-то голосом моего друга – дурака-барона:
- Где эта несносная девчонка?! Немедленно отдай мне ее. Богами клянусь, я спущу с нее три шкуры! Она месяц у меня ни сидеть, ни лежать не сможет! Признавайся, где прячется эта шалопайка, недостойная носить имя своего отца?!
От неожиданности я резко затормозил и подвернул крыло из-за сильного восходящего потока. Мой полет превратился в падение, и я спикировал прямо на пик какой-то горы. Крыло болталось оборванным парусом и выровняться никак не получалось. Я падал! Я же сейчас разобьюсь из-за этой ублюдочной птицы, подумал я, глядя на приближающиеся с неимоверной скоростью скалы. Крыло не слушалось вовсе, и я зажмурился, чтобы не увидеть свою смерть. Такую глупую, нелепую смерть, вызванную какой-то гадской вороной. Но тут я опять услышал ор барона:
- И не надо мне тут притворяться! Я прекрасно знаю, что мерзавка прибежала прятаться к тебе, ты ее всегда защищаешь!
От удивления я открыл глаза и проснулся. О боги! Так это был просто сон! На меня накатило такое облегчение, как будто я действительно только что спас свою драгоценную во всех смыслах этого слова шкурку. Сон сходил медленно, и я тщетно пытался понять, чего от меня хочет этот бронированный болван с голосом Иерихонской трубы.
Я зевнул прямо в нос неожиданному визитеру. Помнится, во время нашей первой встречи, барон от вида зевающего дракона приземлился на пятую точку и долго не мог сказать ничего членораздельного. Сегодня же он только еще больше побагровел и гневно уставился на меня своими выпученными от напряжения глазами. Ну еще бы, так орать-то!
- Прости, я не понял, чего ты от меня хочешь. И вообще, зачем ты меня разбудил?
- Где она?! – Вновь затянул старую мелодию мой единственный друг из роду людского.
- Да кто?
- Дочка моя! Кто же еще. Она всегда прибегает к тебе прятаться!
- Если ты еще не окончательно ослеп, то мог бы заметить, что я дрых без задних лап. Даже если она и прибежала ко мне, то была настолько вежлива, что не стала будить уставшего дракона. В отличие от некоторых крикунов, которых пора наверно поучить хорошим манерам. Я не в курсе, тут она или нет. Сейчас поищем…
Я поднял голову повыше и прошипел с максимально возможным устрашением:
- Милое дитя, и что же ты опять натворила, что твой болван папаша посмел прервать мой сладкий сон?
Видно тон моего спича был тот еще, потому что ровно через секунду из-за одной из золотых куч раздалось всхлипывание и тоненький голосок пропищал:
- Ничего страшного! Папа просто бесится всегда из-за ерунды!
- Аааааа! Из-за ерунды! – Барон ревел, как медведь, застрявший между двумя деревьями, к которому сзади подкрадывается скотоложец. – Поджечь мантию его преосвященства у тебя называется ерундой! Шкуру спущу, маленькая злодейка!
- А чего он?! – Возмущенно пискнула девочка и потихоньку перебазировалась, укрывшись за моим хвостом.
- Что?! Он?! Чего?! – Барон ревел так, что акустической волной с потолка стало сносить дрыхнувших там летучих мышей. Они падали с возмущенным писком и обреченно улетали поискать более спокойное место для сна. Я почувствовал себя предателем…
- Трогал меня! – Ребенок почти плакал. – И шептал всякое! А потом пообещал, что через три года, когда мне исполнится четырнадцать, заберет меня к себе! А я не хочу, он старый и не нравится мне!
До этого я думал, что барон уже был разъярен до предела. Оказалось, я глубоко заблуждался на этот счет. Лицо его из багрового стало свекольно-красным. Казалось, что из ушей сейчас повалит пар, а глаза просто выскочат из орбит и весело подпрыгивая покатятся прямо ко мне. Барон хватал ладонью воздух у пояса. Как раз там, где по идее должен был находиться его меч, имеющий, как я помню, весьма внушительные размеры. Он заревел, развернулся на каблуках и бросился вон из пещеры. Через пару секунд до меня донесся удаляющийся стук лошадиных копыт.
- Выходи. Безобразница. – Я оглянулся, и как можно ласковее посмотрел на ребенка. – Ты знаешь, что родителей обманывать не хорошо? А если сейчас кардинал расскажет твоему отцу, как все было на самом деле?
Я предположил, что дитя, мягко говоря, приукрасило свой рассказ. И похоже был хотя бы отчасти прав.
- Не успеет! – Юная баронессочка весело рассмеялась. – Папуля сейчас в таком состоянии, что прикончит этого старикашку до того, как тот рот успеет открыть. А если тот и опередит папочку, он его слушать не будет. Шею свернет и все. К тому же я не так уж и сильно наврала. Мерзкий этот кардинал, не люблю его…
- Похоже, что эту проблему ты уже решила окончательно. – Зная барона, я был уверен в том, что наместнику Петра на земле теперь придется подыскивать нового кандидата на только что освободившееся место кардинала. Ну да это не мои проблемы. Пусть сами между собой разбираются.
Девочка выглядела усталой, поэтому я отправил ее спать на ворох древних мехов, а сам собрался было порадоваться воцарившейся тишине и тоже поваляться еще хотя бы пару часов. Но сегодняшние неприятности, похоже, только начинались. Прямо у входа в пещеру раздался звук рога и громкий противный голос стал орать так, что мои нежные барабанные перепонки замолили о пощаде. К слову, барон даже в совершенной ярости не обладал такой гнусностью в голосе, как этот неизвестный.
- О коварный змей, губитель рода людского! Выйди из своего логова! Имей смелость предстать перед рыцарем, вызывающим тебя на смертный бой во имя любви к коварно похищенной тобой баронессе!
Блин! Ну почему эти придурки считают своим долгом выражаться точно так, как написано в дрянных рыцарских романах?! Я ведь точно знаю, что ни один из этих писак и меча-то в руки ни разу не брал. Не то, что с драконами сражаться… Ну выходи, так выходи. Мне все равно хотелось побыстрее прекратить этот спектакль, и наконец-то выспаться. Вспомнив первую нашу встречу с бароном, я хихикнул. Он был тогда таким же ослом, как это недоразумение, гнусаво орущее у меня под дверью.
Выглянув наружу, я обнаружил у входа белого в золоте коня и восседающее на нем нечто. Рыцарем сие безобразие назвал бы только слепой. Тощий дядька неопределенного возраста болтался в седле, как говно в проруби, а тяжеленное копье заставляло его то и дело клевать вперед. От выпадения из седла его спасали только специально подогнанные стремена. Доспех на нем был добротный, но на пару размеров больше, чем следовало. Из-за этого он скорее напоминал мучильню, в которой выносили преступников на солнышко. Чувак по этому поводу здорово потел, но снимать панцирь не собирался. В общем не рыцарь, а клоун. Правда весело мне не было.
- Ну чего орешь, тут я, тут. – Я решил провернуть трюк с зеванием еще раз. Если он сработал с бароном во время нашей первой встречи, то с этим пугалом и подавно сработает. То, что произошло после моего зевка, поразило даже меня. Меня, видавшего всякое за свою долгую жизнь.
Вы когда-нибудь видели, как на задницу садится лошадь? А я теперь видел! Кляча выпучила глаза и уселась на пятую точку, тем самым отправляя моего нежданного визитера в прекрасный, но короткий полет прямо по направлению к весьма колючему терновнику. Через секунду оттуда раздался отчаянный визг. Так визжат свиньи, когда их ведут к мяснику. Придурку понадобилось минут пять, чтобы выползти из кустов и принять горизонтальное положение. Доспехи здорово мешали этому безусловно нужному занятию, но чувак в конце концов справился. Я рассмеялся.
- И ты, пугало огородное, собралось вызывать на бой МЕНЯ?! – Я подпустил в голос угрозы, а воздух на площадке перед моим парадным входом стал явственно попахивать. При этом, похоже портили они его вдвоем с клячей, которая так и продолжала осваивать позицию на пятой точке. – Да я же тебя в мокрое место превращу, просто сев на тебя сверху! Признавайся, доспехи в трактире у пьяного рыцаря спер?!
Похоже я угадал, поскольку крысиная мордочка спасителя юных дев резко побагровела, и он начал прятать глаза. Доспех явно был тыреный. Кляча тоже. Кобылка была клевая, и у такого крысеныша на нее денег явно не хватило бы.
- Ну, молись! – Продолжал вещать я, попутно открывая пасть все шире. Чувак увидел мои клыки и по-видимому проникся, поскольку упал на колени и начал мелко кланяться, попутно бормоча себе что-то под нос. – Говори громче, я не слышу!
- Повелитель, не губи! – Заверещало пугало, бухнулось на четвереньки и явно собралось подползти и поцеловать мне лапу. – Я к тебе с деловым предложением приехал! А то, что я кричал – только для конспирации, чтобы никто случайно чего не подумал!
Интрига. Давненько ко мне с деловыми предложениями не подкатывал никто. Я даже пока передумал прекращать жизнь этого червяка. А вдруг заинтересуюсь предложением-то.
- Рассказывай. Да поживее, у меня времени нет слушать твой гунявый скулёж.
- Я быстро-быстро! – Чувак явно приободрился и его речь приобрела хоть какую-то связность. – Прослышал я, что ты, повелитель, удерживаешь у себя в заложницах дочь местного барона.
О! Это уже обещало быть интересным. Мне давно было любопытно, что местные холопы про нашу необычную дружбу судачат. И вот повод появился. Я уселся поудобнее и приготовился слушать. А клоун тем временем вещал дальше.
- И вот подумал я, что если ты мне дочку эту отдашь, а барон поверит, что я ее спас, то уж не откажет мне в праве на ней жениться. А став зятем барона я тебя так отблагодарю, как никто никогда не благодарил! – Тут мой визитер осекся и уставился куда-то сквозь меня, в сторону входа в пещеру.
Я оглянулся и увидел нашу баронессочку, которая прислонившись к уступу, с интересом слушала этого урода. У меня внутри зашевелилось нехорошее предчувствие.
- Это ты меня спасать приехал? – Спросило милое дитя у икающего от страха «спасителя». – А если я сейчас попрошу своего друга тебя сожрать? Видишь ли, ты мне не нравишься. А те, кого я не люблю, долго не живут.
Тут ребенок состроил такую зловещую физиономию. Что мне не осталось ничего другого, как подыграть ей. Я поднялся на лапы, раскрыл пасть и тихонько зарычал, пустив из ноздрей пару язычков пламени. Чувак впечатлился, и вознамерился свалить по-быстрому от греха подальше. Но ему помешали. Резвый скач на четвереньках был прерван вернувшимся бароном. Дурень попросту в него врезался и упал. Барон поставил ногу ему на задницу, припечатав бедолагу к земле, и тихо осведомился:
- Что. Тут. Происходит?
- Этот вот пришел меня спасать. – Засмеялась девочка, тыча пальцем в извивающуюся под ногой барона тушку.
- От кого?
- От меня. – Я скромно потупил взгляд, пряча свою драконью улыбку.
- Но зачем?!
- Чтобы стать твоим зятем. – Мы с баронессой смеялись в два голоса, а незадачливый спаситель очумело переводил взгляд с одного на другую и ничего не мог понять.
- Так, два трупа в один день я и за год не отмолю. – Барон тихо ржал в бороду, чтобы никто не видел. – Посему мил человек, посидишь в темнице до завтра. А там решим, что с тобой делать. Ишь ты, в зятья он мне набивается…
Барон схватил незадачливого жениха за шиворот и поволок в направлении замка. Мы несколько минут слушали, как затихают вдали вопли бедняги, а потом развернулись и пошли в пещеру. Теперь-то я точно посплю. А вам будет наука. Прежде, чем спасать принцесс, следует точно выяснить, хотят они этого или не очень. И что по этому поводу может сказать их папа. И это, пожалуй, главное…