— Ну вот ты всё и узнал, теперь пришло время рассказать тебе о себе, — добродушно улыбнулся старый гном. — А потом, я отвечу на все интересующие тебя вопросы.
— Хорошо, — ответил мужчина и начал рассказ. — Зовут меня Ричард, мне 26 лет, работаю старшим менеджером в крупном банке. У меня есть красивая девушка, зовут её Джесси. Родился я в штате Айова, город Мэрион. Родители были мои не богаты, но жили довольно хорошо, в доме всегда было чисто. Отца я не знал, по словам матери он умер за пару месяцев до моего рождения, от рака лёгких. Друзей у меня всегда было немного, потому что я выглядел каким-то мечтателем, всегда витающим в своём собственном, выдуманном мире. Вот вся моя краткая биография.
— Не густо, — сказал старец. — Не густо, у тебя видно накопились ко мне вопросы, задавай, не стесняйся.
-Расскажи мне подробнее об этом мире, о гномах и эльфах, о враге, с которым вы боритесь.
Потекли час рассказов. С каждым часом Ричард узнавал столько новых и диковинных для себя вещей об этом новом мире. О много вековой войне между гномами и эльфами, о страшной чуме, которая уничтожила почти всех эльфов, о ужасных катаклизмах, о горох которые извергают фиолетовое пламя и страшных чудовищ. Он узнал многое, но так же многое осталось для него сокрыто. Ему так и не рассказали, о том самом пресловутом мировом зле, которое всем мешает жить. В конце всё таки он узнал, как зовут старца, его звали Хар.
Разговор между гномом и Ричардом закончился только к утру. И поэтому выпив по бокалу тёплого вина, они отправились спать. Гостю отвели лучшую комнату в доме старейшины Хара. И как только он лёг на мягкие пуховые перины, стразу же провалился в сон без сновидений…
…Утро было облачным, сквозь рваные серые облака прорывался живительный солнечный свет. Сегодня Ричарду предстояло начать своё обучение у гномов, а потом его путь должен был лежать на запад, к лесным эльфам. Он не спешил, ибо гномы ему объяснили, что время в этом мире отличается от его мира. Одна ночь в мире людей, примерно ровна двум дням в этом мире, мире гномов и эльфов.
Завтрак принесли прямо в комнату. Хмельное пиво, пышный и мягкий ржаной хлеб доставленный прямиком из печки, вяленое мясо, немного фруктов. Подали самое лучшее, для дорогого гостя.
Пиво было забористое, пивовар не пожалел хмеля на его приготовление. Хмель шибал в голову. Остальные «блюда» тоже были высшего сорта. А какой хлеб, любой пекарь в мире людей отдал бы душу, чтобы узнать рецепт приготовления этого хлеба. Мясо тоже было не из худших, вкусное, похожее по вкусу на мясо молодого ягнёнка. Ну, а фрукты были вовсе не известны Ричарду, было и несколько похожих на людские фрукты, но вкус у них был совершенно иной. Были и горькие и сладкие.
Завтрак закончился. Быстро собравшись, Ричард направился к старейшине, чтобы узнать, что он должен делать. Хар встретил его дружелюбной улыбкой и протянул свою натруженную мозолистую руку в знак приветствия. Он знаком пригласил человека к столу, на котором стояли две большие кружки, до краёв наполненные пенящимся пивом, а в центре стола стоял поднос с целиком запечённым зверем, который был похож немного на поросёнка.
-Как спалось? — спросил гном. — Всё ли по вкусу дорогому гостю?
-Да, всё хорошо. Спасибо, — с беззаботной улыбкой ответил Ричард. — Вы говорили про моё ученичество у вас, когда оно начнётся?
-А? — лицо старейшине исказилось в гримасе задумчивости. — Ааа, ты про это, но оно уже началось. Потом я тебе всё объясню, а теперь нам пора собираться в башню твоего предшественника. Там ты многое узнаешь и поймёшь.
***
Второй для Ричарда завтрак закончился. Старейшина слегка махнул рукой и из боковой двери выскочил гном-служка. Маленький, лет пятнадцати отроду с кудрявым пушком вместо бороды, его мягкие пепельные волосы были собраны в конский хвост, что придавало ему вид человека-подростка; черты лица его ещё не затвердели и не заострились от пылающего жаром горна, а руки не налились силой кузнеца любившего постучать своим молотом по мягкому металлу на наковальни. Он ловко подхватил пивные кружки, тарелки и скрылся в двери из которой только что появился. Старейшина Хар проводил служку взглядом, моргнул и повернулся к Ричарду. Его яркие, рыжие, как раскалённые угли глаза бегали по одеянию человека, а на лица было выражение крайней задумчивости. Молчание продолжалось недолго, полурослик провел рукой по лицу, а после хлопнул в ладоши и сказал:
-Так не пойдёт, тебе придётся переодеться. В такой одежде не удобно, она затруднит твои движения.
И не слушая возражений, старец скрылся в соседней комнате, а когда появился то в руках у него была простоя суконная рубаха, удобные порты из грубой льняной ткани и грубые, но добротные сапоги из кожи неведомого животного. Пока Ричард переодевался, седовласый гном извлёк из сундука добрый, но явно не гномий осколок стального меча с рунами на клинке. Он сверкал ледяным блеском стали.
-Вот твой первый урок, Ричард, — протянув меч сказал старейшина. — Этот меч является осколком меча первого человека, или как он сам его называл Молния, а на нашем языке Граздфул. Если ты хочешь обрести всю мощь своего потомка, то тебе придётся найти вторую его части, чтобы мы выковали тебе Истинную Молнию.
Ричард принял осколок меча и кивнул в знак согласия. Глаза его впились в клинок, было что-то холодное и пылающие, прекрасное и ужасающие в нём. По рунам изредка пробегали маленькие змейки молний.
-Всё, хватит сидеть, нам пора в Острог, — сказал Хар. — У нас не так уж много времени.
У дома их уже ждали заранее приготовленные кони. Крепкие, выносливые, любой фанат скаковых лошадей в мире людей, отдал бы всё состояние и свою душу, только бы у него была хотя бы один скакун из этого мира. Лошадки стояли смирно, ожидая своих наездников они изредка били копытом о землю. Ричард и Хар ещё раз проверили крепление и застёжки, проверили весь свой багаж и только после этого взобрались на своих «монстров». Их путь лежал на Восток, к далёким Нурийским горам, где возвышалась некогда великая твердыня светлого мага.
***
Ночь накрыла мир своим тёмным, как обсидиан одеялом, почти все живые создания готовились отойти ко сну. Старейшина Хар и Ричард уже два дня двигались по Дол-Гулстарскому тракту, в направление Нурийских гор. Тракт был мало заселён, поэтому им иногда приходилось засыпать не в уютной кровати какого-нибудь захудалого трактира, а под сенью деревьев на свежем воздухе. Каждый вечер их докучали кровососы, и из-за этого им приходилось обмазываться неприятно пахнущей мазью. Только после этого можно было спокойно спать или заниматься своим делом.
Хар развёл костёр и принялся за приготовление ужина. Этот гном знал толк в стряпне. В руках карлика появился нож и две свежее сломленные ветки брогора. Обстругав их, он провел пару раз ими над огнём, чтобы древесный сок испарился и не впитался потом в мясо. Пока импровизированные вертела остывали, старейшина принялся за мясо. В миску полилось пиво, и посыпались специи, а потом и мясо. Оставив его мариноваться, гном порывшись в своей сумке, извлёк из неё пучки трав и начал подкидывать их в костёр. Костёр менял цвет, а едкий дым превратился в сладостный дух, с запахом кардамона и мяты. В руках появились очищенные ветки, на которые гном стал нанизывать сочные куски мяса, с которых стекало пиво, а когда их подвесили над приутихшем огнём с них начал капать жир. Вокруг распространялся сладостный запах, поджаренного мяса, от которого был полный рот слюны. Ричард закончил с настилом, когда Хар окликнул его и позвал к костру. При виде скромной походной еды и пива у парня потекли слюнки, что он чуть не захлебнулся.
— Завтра мы уже вступим на Путь, — проговорил с набитым ртом старый гном.— А потом нас должны будут встретить вечные Стражи.
— Вечные Стражи? Путь? — отхлебнув пива, спросил Ричард. — Что это?
— Тебе, правда это интересно? — тоже отхлебнув пива и смахнув пену с бороды, спросил низкорослик. — Ну, тогда усаживайся поудобнее и подлей мне пива и слушай, это будет интересный рассказ. Когда Первый Человек выковал свой меч, он решил построить себе крепость, для этого он нанял лучших гномов , и вот после года над крепостью засиял стяг свободы: гномий молот и эльфийская стрела переломленная пополам. Тогда многим показалось, что это оскорбительно, но человек предвидел это и во избежание новой войны он созвал всех предводителей эльфов и гномов, и молвил нам: «Это знамя — знак нового века, века свободы, дружбы эльфов и гномов, леса и гор, земли и неба. С этого дня вы забудете все свои былые распри и будите жить в мире!» Долгое время оба народа не могли смириться с этим. Но время шло, и они правда стали союзниками. Из эльфийских лесов потекли караваны к горам и наоборот. Начался золотой век. Но в то время Перво Маг был уже на пределе своих жизненных сил, и тогда он избрал лучших воинов обеих рас и даровал им вечную жизнь. После чего он разделил свой меч на две части, одну он передал Детям Рощ, а те потом передали её нам. Но вторая часть клинка была утеряна, или украдена, ни кто не знает. Её пытались найти долгое время, но так и не смогли.
Гном осушил одним глотком кружку пива и смахнув пену с бороды, стал смотреть в ночное небо, полное звёзд и тьмы.
— Ну, а что такое Путь? — спросил вновь Ричард.
— А? — почесав затылок сказал старейшина. — Ах… Путь…. Это древнее заклятие подгорного племени, которое было наложено на Острог. Оно преграждает путь к замку, только те кто имеют Ключ смогут пройти.
— А что случается с теми, у кого нету этого самого ключа? — широко зевнул юноша.
— Да ничего особенного, они просто попадают во временную петлю и блуждают в ней, пока что не откажутся от своих намерений.
Повисла тишина, а ночной хор только ещё начинал играть свою умиротворяющую песнь, песнь сна.
Утро выдалось немного пасмурным, лёгкие мохнатые облака серого цвета плыли по небу, мешая солнечным лучам греть землю. Тёплый южный ветерок колыхал июльскую листву, птички щебетали в кронах деревьев, а от их весёлой трели на душе сразу становилось светло.
Гном и человек сидели возле потухшего костра и жевали вяленое мясо, запивая его холодным элем. Их лошадки неподалёку щипали травку, изредка фыркая оттого, что муха садилась на нос.
— Пора в дорогу, — допив своё пиво, кивнул гном Хар и стал собирать свои вещи.
Жеребцы радостно заржали, увидев приближающихся хозяев, но куда больше была их радость, когда потрепав их гривы им дали вкусные зелёные яблоки, которые приятно хрустели у них меж зубов.
Солнце клонилось к зениту. Два одиноких всадника мчались по пустынному Дол-Гулстарскому тракту, вздымая тучи пыли. Безумный бег постепенно переходил на лёгкую рысь, а потом на шаг.
…К вечеру кони устали, но свой овёс они отработали сполна. Нурийские горы предстали перед путниками в полной красе — острые гранитные шпили рвали пухлые белые облака, а на самых высоких из них шапками висел кристально чистый снег. Дорога опоясывала гору, как большая змея, поймавшая свою жертву и не желавшая её отпускать.
— Нам надо поспешить, до заката мы уже встанем на Путь, — сказал Хар. — Если всё будет хорошо, то часов через пять мы достигнем первых врат. Ну…
Ударив в бока свою лошадку, Хар направился прямиком по дороге, бормоча себе под нос какие-то слова.
— Al staros de vol nagor Nyrim, stori groh Dubar.
Последние слова сорвались с уст и эхом пронеслись меж гор. Тишина и ветер, вот, что было ответом гному. Времени оставалось мало и два путника продолжили свой путь наверх.
…Голый бездушный камень и горная пыль, единственные украшения этой местности, которые попадались им на пути. Четыре часа они уже поднимались в гору, так ни разу и, не остановившись на привал, от этого их животы урчали, требуя пищу, а лошади фыркали на каждом шагу в знак недовольства. Но, увы, первая линия охраны Острога так и не показалась.
— Хар, что происходит? — отпив воды из фляги и передав её гному, спросил человек. — Мы двигаемся почти пять часов, а нас так ни кто и не встретил.
Время уже давно перевалило за полночь, небо было безлунно, а скудного света факелов едва хватало, чтобы видеть кое-как дорогу.
— Не знаю, наверное, мы попали в петлю. Пожалуйста, помолчи. Руки старейшины начали выделывать разнообразные пасы и жесты, из-за скудного света не возможно было разглядеть какие именно, но заклинание которое он читал при этом, услышал, наверное бы любой, ведь его голос раскатами грома раздавался в округе.
— Gor anis orah mylgor, tarin dumar Nikar.
Ветер зашумел и издал сдавленное «Уххх», дорога дрогнула, и местность начала меняться. Из темноты выползли огромные чугунные ворота, над которыми высилась высокая сторожевая башня, внутри которой трепетал огонёк света. Она явно была обитаема, так как в бойнице показалась фигура с натянутым луком, прекрасная бело оперённая стрела уже была взведена и готова разить насмерть.
Из-за ночной мглы и расстояния, возможность разглядеть владельца этого оружия была равна нулю. Гном первый достиг ворот. Толстые чугунные створки уже медленно раскрывались, под действием древних как мир механизмов. Они ещё не открылись полностью, но в них уже мог протиснуться всадник.
Хар и Ричард галопом послали своих лошадок вперёд, ни обращая внимание на, то, что они всё ещё были под прицелом смертоносных стрел. Чугунные створки ворот скрывали совершенно другой мир, прекрасный и такой спокойны. С высоких гор стекали талые воды, образуя маленькие озёрца в горных нишах, а на их берегах раскинулись безумно красивые оазисы. И таких озёр насчитывалось около пяти штук, в некоторых из них даже плескались серебристые рыбки Сульв, чем то похожие на радужниц. В прибрежных зарослях шастали разные звери и букашки, а на толстом старом тополе устроили свои гнёзда разнообразные птицы. А к путникам уже спешил один из лесных братьев.
Одет он был просто, но со вкусом: шёлковые одежды, цвета августовской листвы, удобные сандалии; на руках серебряные браслеты; мягкие изумрудные волосы раскинуты по плечам, а всю это красоту завершала тиара песчаного цвета, украшенная маленькими нефритами. Для простого воителя, который уже не один десяток лет несёт свою стражу, эльф выглядел довольно свежо и изящно. Его улыбка была словно яркий маяк во время шторма, она внушала доверие и надежду. Походка была скользящая, как у дикой кошки, а скорость, с которой он передвигался, была словно быстрый порыв ветра.
— Приветствую вас, знающие Путь. Я — Лирос, из расы Нильвов. Мне было приказано проводить вас в Острог. Следуйте за мной.
Он развернулся и направился к бревенчатому зданию вблизи одного из оазисов, по звукам которые из него доносились, это была конюшня. Лирос скрылся в ней, а когда вышел оттуда, то за ним следовали три прекрасные жеребца, молочного цвета и гривой цвета ночи.
— Путь не близок, — сказал нильв. — Ваши кони уже выбились из сил, оставьте их тут, за ними присмотрят.
И не говоря ничего более, он взобрался на свою лошадку и стал ожидать. Ричард первый слез со своей кобылы и помог слезть гному, когда их поклажа перекочевала на других лошадей, он взял под узды измученных животных и повёл их в конюшню, где передал обоих скакунов под покровительство низенького тощего гнома с чёрной неухоженной бородой и беглыми зелёными глазами.
…Горы, пыль да ветер, единственные спутники, который попадались на пути гному, нильву и человеку. Ричард на протяжении всего пути оглядывался по сторонам, ведь раньше он ни когда не был в горах, поэтому эти пейзажи ему были новы и непривычны. Но куда больше его занимали мысли об Остроге, сколько он не пытался, он так и не смог ничего представить.
Крепость Первомага появилась внезапно, стоило путникам обойти завал и они оказали прямо пред крепкими железными створками толщиной в длину взрослого быка. Пока Ричард удивлялся размерам этих ворот, Лирос сложил руки рупором и запел на мелодичном наречии своего народа, а когда он закончил тяжёлые двери начали раскрываться.
— А почему нас раньше ни кто не встретил? — спросил Ричард.
— У Острога только один уровень защиты, состоящий из двух смотрителей, — начал объяснять Лирос. — Ни кто не имеет право покидать своих мест, до тех пор, пока не прозвучит второе заклятие Пути. После чего один из охранников обязан проводить вас к остальным, к тем, кто стерегут Гробницу, Сокровищницу и Кузницу. Они решат вашу судьбу.
— А почему они стерегут только три помещения?
— Потому что эти места священны, — ответил нильв. — В гробнице храниться тело Мага, а в сокровищнице лежат могущественные артефакты, ну и в кузнице можно восстановить меч Мага, так как только жар Пустынного Горна расплавит метал этого клинка. Если конечно у вас с собой оба осколка.
Мёртвая крепостная площадь встретила гостей. Старые пожухлые деревья, гнилая прошлогодняя листва, пожухлая трава, и древнее заболоченное озёрца с кувшинками. Пустые конюшни и вольеры, потрескавшиеся гранитные плиты и огромный слой пыли.
— С того момента как Первомаг покинул этот мир, многое изменилось, больше ни кто не следит за крепостью, — печально молвил Лирос. — У нас не хватает народа, чтобы следить за всем.
Из тёмного зева прохода вышел человек, ещё один человек в этом забытом богами мире. Худой, с заросшим лицом, длинными волосами цвета каштана и глазами цвета гранита. Одежда не блистала богатством, потёртые льняные порты, поношенные сапоги из горностая, серая полотняная рубаха и добротный пояс из саламандровой кожи, к которому были пристёгнуты грубые кожаные ножны, в которых был крепкий стальной меч с зазубренным лезвием.
— Прошу следовать за мной, — сказал он на английском языке. — Лирос, ты должен возвращаться обратно, извини, что не приглашаем, но твоя служба ещё не закончилась.Покорми лошадь и немедленно отправляйся в путь.
В руке человек держал горящий факел, он трепетал под напором подземной тьмы. По полу бегали красы, под ногами скрипел не пойми откуда взявшийся песок, пауки тоже присутствовали, причём в изобилии.
— Меня зовут Себастьян, — сказал проводник, чтобы развеять тишину. — Хоть я и выгляжу молодо, но по земным меркам мне уже минуло двести пятьдесят лет.
— Как ты сюда попал? — спросил Ричард. — Хар говорил, что это место стерегут только гномы да эльфы.
— Ну… — задумался он. — Не знаю, просто в один прекрасный день я проснулся в этом странном мире. Домильви не стал нам ничего объяснять, а потом он умер и мы смирились со своей участью, и стали исправно нести службу в сторожевом отряде Молния.
Огненные языки жадно глодали промасленную тряпку, давая при этом блеклый рыжеватый свет. Из глубины коридора веял тёплый воздух и чем ближе они подбирались к концу, тем жарче становилось. Тьма постепенно стала отступать и совсем скоро гном и два человека вошли в большой, хорошо освещённый чертог, в котором уже на козлах стояли два больших тисовых стола со всякой снедью. На одном столе громоздился эль и другие хмельные напитки, а на другом разнообразные яства: запеченная с морковью и грибами баранина, зажаренная с яблоками утка, солонина, свежие караваи чёрного хлеба, сыр и многие другое. На скамьях сидели все братья Молнии, находящиеся на данный момент в Остроге. Всего на скамьях было семь человек. Себастьян начал представлять по очереди своих братьев.
— Владимир — он русский из далёкой заснеженной Сибири, — начал он. — А вот это Силья, она эльфийка, будь с ней любезен и ласков, а то она у нас немного застенчива; вот это Милерия, она из ветви талькиров или просто горных эльфов; дальше идёт Акен из ветви льсиф, что бороздят море, только не называй его морским эльфом, они этого не любят; вот этот силач гном-Григ, он молчалив, а ещё свиреп, как бык во время случки; рядом Креск-санд или Креск песчаный гном; а вот этот малый Вайрак из тинов, лесных гномов. В первой башне остались: Тормур из вийормов, свободных гномов.
Началась церемония знакомства с бесконечными рукопожатиями, объятиями и вопросами.
— А теперь прошу всех к нашему скромному столу, — пробасил Владимир, когда церемония подошла к концу. — Я голоден!
— Тебе только бы пожрать, — ухмыльнулся Акен и сел за стол.
Этот чертог давно не видел такой буйной гулянки. Стукались друг о друга кружки с элем и элегантные чаши инкрустированные рубинами и сапфирами, по всей зале гремел смех и похабные шуточки гномов, иногда звучала арфа, и эльфы наполняли воздух звуками «Речной пьянчуга» и «Зима хмельная». Все ели, пили и веселились. Древняя обитель мага-спасителя этой ночью ожила.