Цикл фантастических рассказов в жанре "космооперы". Публикуется впервые и только для читателей журнала Покет-Бук.
Уважаемые читатели! Перед вами третий рассказ о приключениях экипажа почтового звездолета "Арблестер". Эту и другие новеллы цикла можно читать по отдельности как полностью независимые произведения, а можно с начала как цикл новелл с единым сюжетом. Приятных приключений на звездных трассах!
Читайте рассказы цикла "Пакетбот" в нашем журнале: 1 - Начало, 2 - Спасение (Часть 1), Спасение (Часть 2), 3 - Свалка (Часть 1)
Автор: Николай Соснов
- 4 -
Идти в мастерскую младшего старьевщика Бородин отказался наотрез.
- Лучше подпишу контракт на службу в треклятой военной полиции, чем добровольно хоть минуту проведу в мастерской этого чокнутого, - заявил Ярослав. - Даже краткое пребывание рядом с ним грозит потерей рассудка. Подожду вас в столовой. Только не задерживайтесь, а то останетесь без пирогов.
- Должно быть, Виталий очень интересный человек, раз произвел впечатление на нашего бравого солдата, - заметил Оскар, пока они втроем с Линдой и Соловьем спускались на самый нижний этаж базы, где за звуконепроницаемыми переборками располагался научный департамент Уродзиу-Сутоку.
- Это точно, - подтвердила девушка. - Сейчас сам убедишься.
И Оскар убедился. Мероец застыл на пороге мастерской младшего старьевщика, раскрыв рот и онемев от изумления. Зато Соловей в восторге от увиденного выдал отборное новофранцузское ругательство, за что немедленно удостоился от Линды крепкого подзатыльника.
Просторный зал целиком был заполнен ползающими, катающимися, крутящимися, скачущими, шагающими и даже летающими роботами разнообразных конструкций. Все они вроде бы передвигались не бесцельно, а были чем-то заняты: резали, пилили, клепали, сваривали, распускали по швам и проделывали еще сотни всевозможных операций. Шум от них стоял адский. Над этим бедламом парила подхваченная силовыми полями платформа в виде широкого дивана, на которой в небрежной позе утомленного демиурга восседал лохматый бородач лет тридцати в перепачканном краской спортивном костюме. Оскар понял, что это и есть знаменитый Виталий Проняев. Пальцы бородача с неимоверной быстротой носились сразу по нескольким голографическим клавиатурам, зачем-то меняя их, а перед его глазами мерцали два компьютерных монитора.
С минуту Линда пыталась привлечь внимание Виталия криками и жестами, а потом, обидевшись, схватила подвернувшийся под руку круглый кусок пластика и швырнула им в программиста. Только пролетевший в опасной близости от уха предмет заставил Виталия оторваться от работы и поднять глаза от экранов. Он нажал виртуальную клавишу. Как по мановению волшебной палочки, все машины разом остановились. Тишина оказалась настолько полной, что едва не взорвала Оскару уши. Затем наступившее молчание разбавил легкий свист: это резко спикировала платформа Виталия.
- Поглоти тебя космос! - сердито обратилась к нему Линда. - Так-то ты встречаешь названную сестру после трехмесячной отлучки?
- Хао, Линдуся! - промямлил Виталий, спрыгивая с дивана. Он еще не совсем вышел из буквенно-цифрового мира, в котором проводил большую часть рабочего дня. - Вот, отлаживаю активную обшивку против радиации в жилом комплексе. Мы ее содрали с одного дредноута. Ты поразишься какой принцип они применили, аналогов в современности просто нет. Стоимость патента потянет на два-три миллиона фиатов. Может быть, Виктор захочет сам ее производить или ставить по эксклюзивным заказам. На «Арблестер» обязательно надо такую…
- Эй-эй! - Линда помахала ладонью перед глазами Виталия. - Отвлекись уже от работы ненадолго и поздоровайся с новыми друзьями. Оскар Лангнер, он теперь в нашей команде. А это Соловей, Виктор взял его в ученики.
Свежие знакомые, кажется, совсем не заинтересовали младшего Проняева. Вяло пожав им руки, он закрутил головой по сторонам:
- А где Ярослав? Я произвел расчеты для улучшения алгоритмов работы ваших антиметеоритных пушек. Хотел с ним обсудить. Часа за три мы бы уложились.
Оскар понял, почему Бородин шарахался от Виталия, как от огня.
- Бородин? Он на задании по ликвидации пирогов в столовой, - ответила Линда. - Ты лучше с Шэраем поговори, ведь именно он будет перенастраивать орудия.
- Нужно учесть мнение военного эксперта, - заупрямился Виталий.
- Что это? - вдруг спросил Соловей, указывая на скорпионоподобного робота, запустившего тончайшее металлическое жало в кусок пластика, формой отдаленно напоминавший семипалую гуманоидную руку.
- Это? Это мой проект нового манипулятора. Вернее, его оболочка. Начинка будет биокибернетическая. Тут за стеной находится лаборатория, где проводятся биохимические эксперименты, так вот я там…- Не прошло и минуты, как Виталий, позабыв Линду и Оскара, увлеченно рассказывал мальчишке о конструкции робота следующего поколения. Соловей слушал внимательно и вставлял вопросы, еще сильнее распаляющие лекторский зуд старьевщика.
- Похоже, капитан Браяр угадал, выбрав братьев в воспитатели Соловья. - сказала Линда почему-то с оттенком легкой грусти и взяла Оскара под руку, - Оставим лоботрясов с их игрушками. Пойдем пить чай, обрадуем Ярослава, палач его мозгов нашел себе другую жертву.
Выйти из мастерской они не успели. Истошно заверещала сирена. Настенный проектор выплюнул голограмму Виктора, который торопливо проговорил:
- Всем срочный сбор в космонавтской. У нас чрезвычайная ситуация.
- 5 -
Космонавтской в Уродзиу-Сутоку называли большую комнату-предбанник шахты шлюзового лифта. В ней обитатели станции готовились к подъему вверх и выходу на поверхность или спуску вниз в самое сердце астероида и входу на Свалку. Сейчас в ней собрались пятеро гуманоидов, которым предстоял опасный спасательный рейд.
- В сущности Свалка находится в своеобразном кармане пространства парадокса, - инструктировал их Виталий, в то же время аккуратно проверяя свой скафандр на предмет повреждений. - Неизвестная раса сотни тысяч лет назад запустила внутри Уродзиу-Сутоку генератор поля парадокса. Он производит поистине колоссальное количество энергии. Устройство этого аппарата мы и не пытались выяснить, опасаясь его сломать. Зато нам удалось запитать от него базу и в том числе систему искусственной гравитации, модернизированную лично мной. Но вернемся к истории Свалки. Создав карман парадокса, эти замечательные инженеры оборудовали в нем стационарное помещение. Как у них получилось обойти многочисленные ограничения пар-пространства на размер объекта, запреты на остановку и прочие эффекты-дефекты я и вообразить не могу. Факт в том, что они создали нечто вроде музея или хранилища для коллекции и наполнили его тысячами разнотипных звездолетов и других транспортных средств, не говоря уже о загадочных механизмах, назначение которых, видимо, недоступно для понимания на современном уровне развития нашей науки. Большинство раздолбано в хлам, но есть и целехонькие. В одном из таких кораблей работали на момент запроса помощи мадам Щорс и Иноуэ-сан. Мне известно последнее место их пребывания, от этого пункта и начнем поиск.
- А что они там делали? - поинтересовался Оскар.
- Они...э-э-э...изучали…
- Тащили, что плохо лежит, - грубо пояснил Бородин. - Ближе к телу, как говорил наш комполка, залезая на проститутку. Мы сможем взять с собой роботов?
- Лишь самых примитивных, - с сожалением ответил Виталий. - Это же пространство парадокса. Из-за эффекта Кацмана в нем нормально функционируют только интеллектуальные системы на полностью биологическом субстрате. А электронные нейронные сети с определенного уровня сложности сходят с ума. Вот почему «Арблестер» каждый раз рискует…
- У нас очень примитивная электроника на борту, - перебил разглагольствования Виталия Шэрай Норем. - Действительно, давай-ка по существу. Что нам понадобится внутри?
- Скафандры, стандартные спаскомплекты и оружие. Создатели Свалки были кислорододышащими, но воздух в их музее циркулирует разреженный, дышать тяжело. Кроме того, в нем могут кишмя кишеть чужеродные вирусы и микробы. Опять же температура от 8 до 10 градусов по Цельсию колеблется. Поэтому лучше передвигаться в скафандрах. Это довольно легко, сила тяжести на объекте около 0,65 g. Черт знает как создатели этого добились, наверное, создали искусственную гравитацию под свои организмы. Их систему гравитики я пока не обнаружил.
- Пешком пойдем? - спросил Оскар.
- До места доберемся на двух бронекраулерах. Загрузим в них медикаменты, кислород, запасные скафандры. - Виталий помолчал и добавил. - Это ударные образцы, стоят на вооружении нумафисского спецназа. Помимо лучеметов снабжены ракетами с боеголовками электромагнитного импульса, а также светошумовыми и нервно-паралитическими бомбами. Есть генераторы силовых полей. На всякий случай.
- И как часто происходят...всякие случаи? - полюбопытствовал Оскар, надевая скафандр. Модель явно полувоенная, о чем свидетельствовали дополнительные бронепластины и особые разъемы для гранат и других боеприпасов. Он обратил внимание, что защитный костюм, предоставленный Бородину, отличался огромными размерами, встроенными гидравлическими мускулами и кучей механических и электронных примочек.
- К нам иногда наведываются незваные визитеры извне, - признался Виталий. - На самой Свалке ничего такого раньше не происходило, хотя мы, бывало, обнаруживали трупы различных существ в анабиозных ваннах или стазис-камерах. Может быть, кто-то выжил и сейчас проснулся. Голодный.
Бородин заметил интерес Оскара к его амуниции и похвастался:
- Штурмовой моторизованный экзоскелет «Опричник». Армейский, на «Арблестере» у меня такой же. Красавчик, отжимает полторы тонны, а весит меньше ста кило.
- Ладно, довольно разговоров, - услышал Оскар из клипсы переговорного устройства посуровевший голос Виктора Проняева. - Мы с Фрэнком подготовили и проверили краулеры, собрали в них оборудование и запасы. Жду вас в шлюзовом лифте. Хватайте стволы и чешите сюда.
Одна из стен космонавтской раздвинулась, открыв проход в оружейную. У Оскара разбежались глаза от обилия вариантов выбора, но Бородин со знанием дела посоветовал:
- Берите охотничьи бластеры «Дина». У них есть режим станнера, правда, жесткий, но все лучше, чем оставлять груды пепла после каждого выстрела. Это спасательная операция, а не атака вражеской крепости или акция устрашения. Главное — вытащить наших живыми.
Сам он, однако, схватил тяжелый дезинтегратор и пояснил:
- Буду артиллерийским резервом. Если понадобится, разберем эту тварь на атомы.
- 6 -
Рыча двигателями, словно сдерживаемые цепями хищники в нетерпеливом ожидании добычи, два краулера друг за другом застыли посреди подземной пещеры перед врубленным в отвесную стену скалы черным квадратом, поглощавшим свет. Бородин, которому Виктор отдал командование на время рейда, поделил спасателей на тройки. В первую вошли он сам и братья Проняевы. Второй руководил капитан-навигатор Браяр, подчинялись ему Оскар и Шэрай Норем.
- Если отряд разделится, ходить по трое, звенья разбивать только по приказу или при крайней необходимости, - велел Бородин. Он пытался вжаться в похожую на черепашью голову кабину переднего краулера, но в своем «Опричнике» едва не раздавил братьев и в конце концов разместился «под панцирем» - в нависавшем сзади грузовом отсеке. Оскар же все-таки сумел пролезть в закуток за креслами пилота и стрелка. В тесноте, да не в обиде. Пошевелиться, конечно, трудно, но за спинами друзей-инопланетян молодой человек чувствовал себя даже комфортно. Всю жизнь в Оскара Лангнера вколачивали простую истину, что он должен без раздумий пожертвовать собой ради хозяина. И лишь на почтовом звездолете клон меройского аристократа впервые встретил товарищей, не только не требующих подставляться за себя, но и готовых без всяких просьб прикрыть его самого. Оскар стал частью крепко спаянной команды и, черт возьми, ему это очень нравилось.
- Ни пуха вам, ребята! - пожелала из наушников Линда. Девушка вместе с Соловьем следила за ними из кабинета Виктора. - Сюда Флинт пожаловал. Он тоже хочет пожелать вам удачи.
- Передай ему, чтобы не царапал мебель, - попросил Виктор. В ответ он услышал укоризненное мяуканье обиженного недоверием кота.
- Отставить разговорчики! - рявкнул Бородин. - Стартуем. Ориентировочное время в пути — шестнадцать минут. Расстояние между машинами — от двадцати до пятидесяти метров. Вперед!
Первая «черепаха», управляемая Виталием, заерзала гусеницами и резво рванула с места, моментально исчезнув в темном проходе. Второй краулер не заставил себя ждать. Взметнув в воздух клубы пыли, он устремился вслед за ведущим. Капитан Браяр направил машину во мрак.
Попадавший в кабину сквозь окна свет исчез мгновенно и полностью, словно лампы, установленные в пещере, корова языком слизала. Ни один фотон из обычного пространства сюда почему-то не проникал.
Оскар ожидал, что зажгутся фары и включится подсветка салона, но вместо этого скафандр активировал режим ночного видения. Компьютер сводил воедино наблюдения в инфракрасном и ультрафиолетовом спектре с данными тепловизора и усилителя видимого света и выдавал глазам комбинированную цветную картинку. Цветной ее можно было назвать лишь условно, скорее дихромной, как на антикварных черно-белых мониторах с Земли, но и столько скромного изображения хватило, чтобы Шэрай Норем пораженно воскликнул:
- Лопни мои глаза! Что за чудеса!
Да, им открылись доподлинные чудеса. Свалка оказалась ангаром без конца и края, переполненным кораблями, словно комната балованного ребенка-хулигана исковерканными игрушками. Краулеры осторожно пробирались по узким проходам между громадными кошмарного вида конструкциями, порожденными тысячелетия назад разумом созданий, абсолютно чуждых гуманоидам. Кое-где среди исполинских звездолетов, напоминавших бредовые творения сумасшедших художников, встречались корабли, похожие по своему строению на современные модели, но в основном Оскар видел враждебные и пугающие произведения сознаний, иначе, чем люди, представляющих красоту, целесообразность и удобство.
Два типа кораблей особенно привлекали внимание. Одни походили на мешанину рваных кривых линий, соединенных под немыслимыми углами. Казалось, они должны вот-вот рухнуть к вящему позору конструкторов, но они стояли во мраке уже многие тысячи лет и не думали падать. Наоборот, находясь в идеальной готовности, они будто ожидали скорого возвращения своих чудовищных хозяев.
Другие звездолеты мерцали в туманной дымке силовых полей, скрывая за ними нечто манящее. Какие потрясения для человеческой психики могут они прятать? Какую власть над материей способны предоставить?
- Двухминутная готовность, - информировал Ярослав Бородин. - Запускаю разведку.
Две дюжины дронов-насекомых покинули первый краулер и устремились к объекту, помеченному на экране скафандра красным курсором. Композитные осы летели бесшумно в особом порядке, передавая в соединяющую скафандры сеть сведения сканеров и видеосигналы. Оскар активировал трансляцию. Перед ним возникло смоделированное электронным мозгом объемное изображение цели — мрачного корабля средних по местным меркам размеров. Между четырьмя круглыми столбами-башнями вертикально наискосок помещался спиралевидный диск, составленный как бы послойно из множества колец, от каждого из которых хаотично ветвились пересекающиеся толстые трубы-отростки. Возле овальной дыры входа в ближайшую к краулерам башню сиротливо примостился маленький купол опорного лагеря пропавших сотрудников базы.
- С прибытием! - возвестил Бородин. - Игра начинается, братцы! Краснозадым макакам просьба снять штаны и приготовить туалетную бумагу. Страшно будет до усрачки.
- Главное, сам не обделайся от зазнайства, герой-любовник черных дыр и молодых галактик, - отозвался кужур. - А мы уж как-нибудь помаленьку. Чай, не в первый раз замужем.
Продолжение следует...
Нравится рассказ? Поблагодарите Николая Соснова переводом с пометкой "Для Николая Соснова".