Цикл фантастических рассказов в жанре "космооперы". Публикуется впервые и только для читателей журнала Покет-Бук.
Уважаемые читатели! Перед вами третий рассказ о приключениях экипажа почтового звездолета "Арблестер". Эту и другие новеллы цикла можно читать по отдельности как полностью независимые произведения, а можно с начала как цикл новелл с единым сюжетом. Приятных приключений на звездных трассах!
Читайте рассказы цикла "Пакетбот" в нашем журнале: 1 - Начало, 2 - Спасение (Часть 1), Спасение (Часть 2)
Автор: Николай Соснов
- 1-
Мрачная пустота космоса на ничтожный миг подернулась едва заметной рябью. Это возник из пространства парадокса почтовый звездолет «Арблестер». Капитан-навигатор Браяр сверил показания приборов, слегка расширил узкие зрительные щели на своей серой лысой голове и сухо констатировал:
- Система Леопард. Свободный порт Уродзиу-Сутоку. Мы дома.
- Правильнее сказать: на помойке, - донесся из интеркома сварливый голос фельдшера-охранника Ярослава Бородина. Отставной космоштурмовик снова был не в духе и брюзжал на весь белый свет, валяясь у себя в каюте. - Глаза бы мои не видели эту барахолку.
- Сплюнь, а то удачи не будет! - посоветовал примостившийся в рубке рядом с капитаном техник-инженер Шэрай Норем и почесался, глубоко запустив пальцы в копну зеленых волос. - Нам еще минное облако преодолеть надо.
- Что за минное облако? - полюбопытствовал Соловей. Двенадцатилетний беспризорник, которого экипаж «Арблестера» забрал с опасных улиц Нео-Лиона, развалился в одном из амортизационных кресел кают-компании, взгромоздив ноги на журнальный столик и наблюдая через обзорный экран за окружающей корабль обстановкой. - Я ничего не вижу, кроме массы серых валунов.
- Оборонительное сооружение братьев старьевщиков, установленное ими на границах зоны парадокса, - отозвалась доктор ксенопсихологии Линда Мартинес, подняв глаза от планшета. Молодая женщина листала монографию «Память и мышление расы нумафисцев планеты Седилия», одновременно прислушиваясь к разговорам команды звездолета. - Расскажи мальчику, Шэрай! Оскару тоже полезно послушать. А ты, Соловей, скинь копыта на пол!
Юный хулиган скорчил девушке гримасу, но выполнил указание. Линда грустно вздохнула: воспитание Соловья давалось ей трудно. Легче разобраться в нюансах поведения чуждого биологического вида, чем понять мысли, бурлящие в мозгах взбалмошного тинейджера с богатым опытом бродяжничества. Соловей сообщил о себе только то, что мама умерла очень давно, а папу пьянство и виртуальные казино привели в сначала в долговую тюрьму Нео-Лиона, а потом и вовсе на каторгу в Нео-Кайенне. Что же, возможно капитан-навигатор прав, и Соловью требуются именно такие наставники, как братья старьевщики. Наверное, лишь бывалые космические бродяги вроде них обладают достаточным авторитетом для своенравного пацана.
Техник-инженер любил поболтать, как и многие кужуры, поэтому охотно взял на себя роль лектора. Пока капитан Браяр посылал диспетчеру порта обозначающую «Арблестер» последовательность сигналов, космический цыган просвещал Соловья и «юнгу» Оскара Лангнера, беглого клона-мутанта с аристократической планет Меро. Золотокожий красавчик, недавно доставивший на борт наглухо запертый загадочный кейс из суперсплава, впитывал информацию очень внимательно, как исправный студент на уроке мудрого профессора.
- Дрейфующие тут камушки и есть мины. Само собой, замаскированные под куски породы. Старьевщики добыли их разными путями, но в основном сняли с древних минных заградителей, разысканных на их бездонной Свалке. Ведь это крупнейшее захоронение старинных кораблей, и чего там только нет! Собственно, порт Уродзиу-Сутоку это фирменный магазин братьев Проняевых у ворот Свалки. Здесь они торгуют различным выкопанным или скупленным у пролетающих мимо бродяг хламом. А чтобы всякие пираты и прочие темные личности не польстились на их предприятие, ребята обзавелись серьезной системой защиты.
- Главные поставщики помойки — кужуры, - любезно сообщил из интеркома Бородин, - это такие краснорожие макаки с недоразвитыми мозгами. Известные на всю Галактику мошенники и продавцы мусора.
- Вот не можешь ты, Ярослав, не вбрасывать дерьмо на вентилятор, - обиделся Шэрай Норем. - Я время трачу, повышаю квалификацию молодежи…
- Парни, брейк! - вмешалась Линда, сердито встряхнув великолепными черными волосами. - Шэрай, продолжай, пожалуйста! А с Ярославом у нас состоится в порту серьезный разговор. На тему алкоголизма и похмельного синдрома.
Из динамика донеслось невнятное ворчание Бородина.
- Скажи, а почему Свалку не оприходовала Метрополия, какое-нибудь иное государство или мощная организация вроде Армии Освобождения Вселенной или Торгово-промышленного Банка? - спросил Оскар.
- Система Леопард находится в безлюдном секторе космоса и является буферной зоной, спорной территорией между политическими структурами двух враждующих видов - Союзом креман и Доминатом нумафисцев. - объяснил кужур. - Метрополии сюда не дотянуться. Кремане — негуманоиды, а нумафисцы — новый вид, отпочковавшийся от землян, благодаря бракам колонистов некоторых планет с туземным населением.
- Вот с этого места поподробнее, - заинтересовался Соловей. Линда шутливо погрозила мальчишке кулаком, а Шэрай Норем продолжил, пропустив его реплику мимо ушей:
- Лекцию о мотивах многовекового конфликта креман и нумафисцев просите у доктора Мартинес, а я скажу кратко: они поцапались из-за какой-то ерунды и с тех пор периодически сражаются за обладание системой Леопард. Как правило, безуспешно. Последняя война завершилась вничью лет десять назад, а еще через пять лет братья Проняевы обнаружили Свалку. Старший из них, Виктор, в прошлом работал политическим…
- Авантюристом, - ехидно вставил Бородин. - Свергал правительства, проворачивал революции, отделял колонии, дирижировал гражданскими войнами, обычно за деньги, а когда и просто из любви к искусству. Самое безобидное его деяние — жульничество на референдуме по судьбе Цитадели Справедливости в системе Фенг. На трех мирах приговорен к смертной казни, на двух — к пожизненному анабиозу. В Метрополии…
- Ладно, ладно! - вскричал кужур. - В общем, Виктор договорился с Союзом…
- Подкупил их министров.
- И заключил соглашение с нумафисцами…
- Спонсировал победу оппозиции на выборах наследника престола.
- Таким образом, база старьевщиков получила в обоих государствах признание частного владения и нейтральный статус свободного порта с правом регистрации подданства, - закончил Шэрай Норем. - Продолжу историю в другой раз. Нас вызывает диспетчер.
- Дьявол! Наверняка, этот рыхлый осьминог! Я отсоединяюсь! - И крепко выругавшись, Ярослав Бородин действительно прервал связь к огромному облегчению кужура.
Браяр щелкнул клавишей, включив на всех мониторах «Арблестера» одно и то же изображение: озаренный отсветами разноцветных контрольных лампочек от пузырящейся серебристой жидкости горячего бассейна в полутьме плескалось переливающееся всеми оттенками голубого расплывчатое существо. Оно на самом деле немного напоминало осьминога, но только при первом беглом осмотре. Приглядевшись, наблюдатель понимал, что голубое создание постоянно меняет внешность, отращивая и втягивая обратно конечности и органы чувств. Щупальца с крюками, руки с присосками, эластичные лапы, увенчанные клешнями, - все это многообразие природного инструментария быстро проносилось перед глазами и исчезало одновременно с антеннами, раструбами ушей и оптическими фасетками.
- Капитан-навигатор Браяр приветствует тебя, Неспящий! - Шэрай Норем как обычно усердно принялся исполнять роль куклы чревовещателя для командира «Арблестера».
Голубое чудище отрастило подобие рта и проскрипело из динамика:
- Наш почет великому народу гебемалов и лично капитан-навигатору Браяру! Швартуйтесь в орбитальный док, мы вам всегда рады!
- 2 -
Планетарный челнок «Макларен» пролетал над посадочной площадкой на теневой стороне астероида Уродзиу-Сутоку. Далекий беловато-желтый диск Леопарда спрятался за каменной грядой. Тьма была бы кромешной, но спасали слабенький отраженный свет пустынной планеты Вафангоу и двух ее больших лун — Карен и Дайка, да включенные Неспящим путеводные огни. Уродзиу-Сутоку занимал третье по размеру место среди спутников Вафангоу, уступая, впрочем, весьма значительно двум рыжим возлюбленным, навеки разлученным на разных орбитах. Миллионы лет Дайк безуспешно старался догнать ускользающую Карен. Некий астроном утверждал, что однажды дороги двух лун соединятся-таки в одной точке. Будет это нескоро, а пока что им оставалась только призрачная надежда на краткий миг свидания перед гибелью.
В детстве Оскара Лангнера мало баловали сказками и романтическими историями, поэтому великовозрастный юнга «Арблестера» во время путешествия к свалке старьевщиков с упоением читал сборник нумафисских легенд. Там-то он и наткнулся на заимствованную у креман и переработанную в гуманоидном духе историю двух лун Вафангоу. Оскар никому не признался бы в этом, но драма Дайка и Карен поразила его воображение. Мероец все еще думал о ней, когда Шэрай Норем мастерски опустил «Макларен» в обозначенный красными прожекторами круг.
- Кто же он такой, Неспящий? - тихо спросил Соловей. Мальчишка широко раскрытыми глазами рассматривал глубокий колодец, куда челнок погружался на специальном лифте.
- Черт его знает, - ответил Шэрай Норем, чисто по-человечески пожав плечами, - Младший брат, Виталий, подобрал его раненым где-то на мертвой планете. С тех пор они неразлучные друзья. Это очень важно, Соловей, чтобы в жизни были такие друзья. Все равно, сколько у них конечностей или яда на языке. - При этих словах техник-инженер покосился на Ярослава Бородина. Ветеран спецназа Метрополии, кажется, не обратил на его намек ни малейшего внимания.
Оскар заметил, что чем глубже погружался челнок в недра астероида, тем значительнее становилась сила тяжести. Число на индикаторе гравиметра росло, а тело явственно ощущало возросшую нагрузку. Наконец, достигнув 0,9 g, сила тяжести стабилизировалась.
- Почти эталон! - удивился Оскар. - Неужели владельцы станции купили установку искусственной гравитации? Она же сверхдорогая, малоэффективная и пожирает уйму энергии!
Шэрай Норем пробурчал в ответ что-то маловразумительное. У Оскара создалось впечатление, что обычно словоохотливый техник-инженер скрытничает по какой-то причине.
Экипаж «Арблестера» прибыл в родной порт, хозяевам которого Браяр доверял абсолютно. Поэтому он оставил звездолет в доке на попечение Неспящего. Пока диспетчер производил диагностику, ремонт и пополнение запасов, команда получила кратковременный отпуск. В увольнение на Уродзиу-Сутоку отправились все, включая даже Флинта. Оскар, знавший, что корабельный кот обычно остается на борту, очень удивился, встретив его на «Макларене».
- У него на здешнем берегу подружка, - ухмыльнулся Шэрай Норем, поймав вопросительный взгляд Оскара.
Когда челнок занял положенную позицию, кужур забрал из сейфа маленький ящик с предназначенной братьям почтой от деловых партнеров с Новой Франции и вместе с Браяром, который нес таинственный кейс Оскара, повел экипаж в жилой сектор базы. Отстал только Флинт, обнаруживший в ангаре рыжую кошку. Животные обнюхали друг друга и с легким мявом растворились в тени от принадлежавшей Проняевым спасательной шлюпки «Герман Титов».
У выхода из ангара почтальонов встретил открытый грузопассажирский кар, управляемый диковинным роботом ростом примерно с человека. Оскар даже проморгался, настолько нелепой выглядела конструкция. Шесть серых шаров соединили между собой запутанной связкой гибких шлангов и посадили на платформу, которая опиралась на множество выдвижных металлических стержней. Стержни крепились к полу магнитными подковами, такими же, как подошвы обуви звездолетчиков. Из каждого шара торчали два или три манипулятора.
- Здравствуй, Фрэнк! - поприветствовала робота Линда. - Прими, пожалуйста, гуманоидную форму, если нетрудно. С нами новички, им будет так легче к тебе привыкнуть.
- Фрэнк Штейн, подданный Уродзиу-Сутоку, технический служащий, к вашим услугам! - Робот отреагировал удивительно мягким баритоном и незамедлительно преобразовался. Опорные стержни соединились в две толстые металлические ноги. Шары собрались вместе, превратившись из шести малых в пару — один раза в три крупнее другого. Теперь на круглом туловище восседала голова с видеоглазами, ушными щелями и ртом-динамиком. Манипуляторов, правда, робот оставил себе четыре штуки. Один из них, оканчивающийся подобием ладони с пятью пальцами, он при посадке в кар протянул для пожатия каждому пассажиру. Соловей был в полном восторге, а Бородин проигнорировал робота, прошептав проклятие, за что тут же получил втык от ксенопсихолога.
Машина развернулась и медленно покатила по освещенному лампами дневного света коридору, покрывая за минуту не более трехсот метров пути. Они проехали мимо высоких бронированных дверей с голографическими вывесками «Магазин» и «Склад» на шести языках, из которых Оскар опознал половину, и скоро затормозили у входных ворот с предупреждающей оранжевой надписью «Жилой и административный сектор. Свободный вход — только для подданных порта и приписанных экипажей». Тут Фрэнк Штейн высадил их и отправился дальше, торопясь по своим неведомым делам.
- 3 -
Свой кабинет Виктор Проняев, начальник порта и глава микрогосударства Уродзиу-Сутоку, оборудовал в весьма архаичном стиле. Даже дверной идентификатор наладонных узоров был замаскирован под кольцо из позеленевшей бронзы. Освещаемая светошарами комната с псевдокирпичным полом щеголяла фальшивым камином, где голубые язычки виртуального пламени лениво лизали поддельные брикетики торфа. Наготу белых стен разбавляли сделанные из космоса фотографии звезд и планет. Хотя треть рабочего стола занимал кибернетический терминал, в кабинете имелась большая этажерка с книгами, стоявшая в углу под масляным портретом бородатого мужчины в древнем земном наряде.
Когда почтальоны гурьбой ввалились в помещение, гостеприимно улыбающийся хозяин встретил их на ногах, небрежно помахивая, кажется, совершенно ненужной ему массивной деревянной тростью с металлическим наконечником. Оделся он вполне по-домашнему в вязаный свитер и парусиновые брюки. Роста старший Проняев был огромного, почти двухметрового, но телосложения хрупкого, резко контрастирующего с мощной фигурой Ярослава Бородина. Однако, космоштурмовик, наверное, в чем-то считал его себе ровней, потому что не только не игнорировал приветствие Виктора, но и счел возможным первым протянуть ему руку. Некрасивое из-за крутого и неровного носа лицо пятидесятилетнего начальника порта прямо-таки расцвело при виде Бородина. Маленькие коричневые глазки вспыхнули из-под лохматых бровей, и он заговорил на незнакомом Оскару языке.
- Это по-русски, - предупреждая обязательный вопрос, шепнул Оскару в ухо техник-инженер, - они с Ярославом потомки одной и той же территориальной популяции с планеты Земля.
Подождав завершения диалога двух соотечественников, Шэрай Норем представил старьевщику новичков. Виктор внимательно осмотрел Оскара и Соловья, крепко пожал каждому руку.
- Антропологические параметры новых поколений меройцев довольно сильно изменились за последние годы, - заметил он, перейдя на интерлингву. - Нам с вами, месье Лангнер, надо обязательно обсудить свежие новинки генной инженерии. Я страстно увлекаюсь этой наукой.
Оскар пробормотал, что будет очень рад побеседовать. На деле он, однако, был изрядно раздосадован бесцеремонностью, с которой старьевщик собирался залезть в подробности устройства его организма.
- Ну, а вы, молодой человек, как я понимаю, собираетесь поступить ко мне в обучение? - обратился Виктор к Соловью.
Линда опасалась, что юный хулиган выкинет какое-нибудь коленце, но тот почтительно склонил голову к сложенным вместе ладоням:
- Со всей покорностью приветствую вас, бвана!
- Это лишнее! - отмахнулся Виктор. - В Уродзиу-Сутоку мы не терпим бесполезных церемоний. И никаких бван тут нет. Называй меня просто месье Виктором. Усвоил?
- Да, месье Виктор!
- Хорошо! - Поколдовав с терминалом, старьевщик выдал мальчику зеленую пластиковую карту с монограммой в виде буквы «П». - Твой паспорт подданного. Поздравляю с регистрацией в порту.
Оскар уловил исходящее от внешне бесстрастного капитана нетерпение. Браяр вел себя так, будто чего-то ожидал. Заметил это и Виктор. Он весело хлопнул в ладоши:
- Ваши комнаты приготовлены. В столовой накрыто к чаю. Желающие видеть Виталия найдут моего брата в его личной мастерской. А в семь вечера по местному времени жду всех на праздничный ужин. Фрэнк уже готовит ваши любимые блюда, друзья!
Оказавшись втроем с Браяром и Шэрай Норемом, Виктор сразу сбросил маску напускного радушия и обнажил настоящее лицо — лицо уставшего от ежедневных забот опытного руководителя, тусклое, но проницательное, волевое и жесткое.
- Так, коллеги, - проговорил он, усаживаясь за стол и жестом приглашая деловых партнеров занять кресла напротив. - Давайте порешаем накопившиеся вопросы.
- Ваша почта, месье, - Шэрай подал старьевщику ящичек с символикой Уродзиу-Сутоку — леопардом в короне. Приложив ладонь и набрав код, Виктор распечатал контейнер и вытащил из него пачку документов и три десятка микрочипов.
- Платежки, отчеты, архив планетарных вестей за последний месяц, подборка новейших трудов по гравитике... кажется, все в порядке. - Виктор протянул капитану толстую упаковку фиатов. Браяр принял деньги и поставил на стол серебристый кейс.
- Капитан-навигатор просит взять на исследование этот предмет, - сказал кужур и поведал начальнику порта историю приобретения кейса.
- Занятная штуковина! - воскликнул Виктор. - Без замка, ручка не привинчена, а просто растет из корпуса. Вскрыть пробовали?
- Перебрали все доступные варианты, - безнадежно махнул рукой техник-инженер.
- Ладно, Виталий займется, возможно, у него найдутся кое-какие соображения на сей счет. Покупателя тоже поищем, если внутри окажется что-то стоящее. Наша доля — как обычно, двадцать пять процентов. Идет?
Дождавшись молчаливого кивка капитана Браяра, Виктор продолжил:
- У меня тоже для вас имеется поручение. Скоро в Цитадели Справедливости состоится большой антикварный аукцион. Повод весомый — распродажа собрания редкостей одного магната, бежавшего с Новой Индии после победы тамошних коллективистов. Под это дело и других артефактов много навезут, ведь там соберутся крупнейшие коллекционеры Метрополии и колоний, тузы первой величины. Мне туда путь заказан, а в наличии есть товар, уникальный и получен легально. Коллеги мадам Щорс из братства гробокопателей подогнали со Скьюла священное изображение мировой рыбы, реликвию мертвого морского культа. На старте потянет на тридцать тысяч, но можно поднять и до сотни. У меня есть список потенциальных клиентов. Потом расскажу тебе и Линде, как их перессорить и заставить торговаться до последнего фиата. Ваших двадцать пять процентов, сколько бы ни выжали из них.
- Законный товар? - поморщился кужур. - У гробокопателей-то? Не верится.
- На Скьюле туземное правительство, - пояснил Виктор, - оно отказалось вступить в пакт о культурной протекции, то есть лицензия Метрополии там археологам не требуется.
- Узнаю мадам по стилю, - усмехнулся Шэрай. - Всегда на краю, но никогда за чертой. Как она поживает?
- Второй день копается на свалке. Иноуэ-сан тоже с ней. Нашли они один любопытный кораблик…
Увлеченный рассказ Виктора прервал резкий сигнал зуммера. Взглянув на монитор, старьевщик воскликнул:
- Это мадам! Легка на помине! Однако, странно, что они вызывают нас, там же помехи начисто перекрывают сигнал.
Проектор настольного терминала вывел на середину комнаты объемное изображение темного помещения. Во мраке выделялись два светлых пятна, одно большое, другое поменьше. Камера наехала, увеличив картинку, и кадр целиком заполнило пожилое азиатского типа лицо в шлеме скафандра.
- Босс! - заорал Иноуэ-сан. Голос его звучал из динамиков необычно глухо и перебивался шипением помех. - Босс... помощь... ранена... опасность... темно…- Камера слегка отодвинулась, и сидящие в кабинете увидели, что японец еле удерживает привалившуюся к его спине старую негритянку необъятных размеров. Шлем ее скафандра треснул, а глаза бессмысленно таращились в никуда. - Мадам...помощь...скорее!
Иноуэ-сан пытался сказать еще что-то, но визг помех окончательно перекрыл его слова. Затем позади связь прервалась.
Продолжение следует...
Нравится рассказ? Поблагодарите Николая Соснова переводом с пометкой "Для Николая Соснова".