Всадники албанского и греческого происхождения, ранее сражавшиеся в армиях византийских и албанских правителей, впервые присоединились к венецианскому войску во время войн с Турцией во второй половине XV века. Страдиоты, они же аргулеты и эстрадиоты, оказали серьезное влияние на европейские методы ведения войны. Они считаются прообразом первых отрядов легкой кавалерии в Западной Европе.
Венецианский историк Марино Санудо (1466-1536) отмечает, что они "прекрасно подходили для борьбы с турками". При этом албанские (80% рассмотренных имен страдиотов имеют албанское происхождение, остальная часть - греческое) наемники представляли высокую опасность для мирных земель: "они привыкли устраивать разбои. В Пелопоннесе они тем и занимались, что мародерствовали".
В узком понимании страдиоты не являлись наемниками, скорее - беженцами из венецианских колоний на Балканах. Куда же им направиться, если не в метрополию. Они покинули насиженные места в поисках работы, предлагая свои умения в военном деле. Где бы балканские наемники не дислоцировались, они брали с собой семьи.
В то же время Санудо пишет, что страдиоты "умело проводят рейды, внезапно нанося удары по противнику" и даже "верны своему господину". Конечно, все мы понимаем, что верность наемника измеряется в золоте. А еще историк замечает следующее: "они не берут пленных, противникам они отрезают головы и доставляют их заказчикам, получая за каждый трофей по дукату".
Французский мемуарист Филипп де Коммин (1447-1511) описывает страдиотов, которые сражались против французов в битве при Форново (1495), следующим образом:
Маршал де Жье отправил королю известие, что он пересек горы и его разведотряд попал под удар страдиотов. Они убили одного из разведчиков по имени Лебеф, отрезали ему голову, насадили ее на копье и тотчас доставили проведитору (венецианскому чиновнику, назначенному наблюдать за работой наемников) , чтобы получить свой дукат... Это довольно суровые и сильные люди...
Стандартное вооружение страдиотов состояло из сабли, кавалерийского копья с вымпелом, булавы. В редких случаях у конника мог быть лук. Многие из них не носили броню совсем. Если какая-то защита и была, то это - легкая кольчужная рубаха. Как в оружии и экипировке, так и в тактических приемах отчетливо прослеживалось турецкое влияние. Их одеяния выглядели как что-то среднее между балканским и турецким стилями. В дальнейшем, будучи нанятыми государствами Западной Европы, они активно перенимают местные особенности.
В консервативных кругах Венеции их критиковали за вероломное поведение, называли его "анти-христианским", отмечая, что воровство и предательство у них в крови. Критика в адрес страдиотов особенно возросла после сражения при Форново, где наемники еще до окончания битвы принялись грабить слабозащищенный французский обоз, позабыв о своих обязательствах.
Несмотря на это, боевая эффективность страдиотов в дальнейшем впечатлила как нанимателей, так и противников. Тактические уловки, вроде ложного отступления, были чем-то совершенно новым для европейского воинства позднего Средневековья. Наемники многократно атаковали врага и стремительно ретировались, стараясь заставить последнего броситься в беспорядочное преследование. Преследующие отряды становились уязвимой целью для очередной атаки страдиотов.
× Заглядывайте в телеграм-канал: @battlez
Их уникальные для Западной Европы способности, особенно в рекогносцировке и "глубоком" опустошении вражеских земель, сильно перевешивали недостатки. Что говорить, если французы, ставшие свидетелями дискредитирующего поведения балканских наемников при Форново, уже через 2 года после сражения нанимают 2.000 страдиотов и вплоть до начала правления короля Генриха III (последняя четверть XVI в.) пользуются их услугами. В начале XVI века их встречает у себя Испания. Когда Габсбурги стали монархами неаполитанскими и испанскими, страдиотов берут на службу в Германии и Нидерландах. Даже Генрих VIII, король Англии, нанимает их. Все это происходит в упомянутом выше столетии, к концу которого для конницы с Балканского полуострова наступает закат. В Италии и в странах Западной Европы их заменяют новыми отрядами легкой кавалерии, созданными по образцу все тех же страдиотов, венгерских гусар и испанских гинетов.