Камерная музыка, в первоначальном значении музыка, предназначенная для исполнения в относительно небольших (преимущественно домашних) помещениях – в отличие от музыки, предназначенной для исполнения в церкви, театре или большом концертном зале.
Постоянное исполнение камерной музыки в публичных концертах изменило значение термина. С конца 18 в. выражение «камерная музыка» прилагается к произведениям, написанным для исполнения ансамблем, в котором каждая партия предназначается одному исполнителю (а не группам, как в хоре и оркестре) и все партии более или менее равноправны (в отличие от произведений для солирующего голоса или инструмента с аккомпанементом).
Настоящая камерная музыка, в соответствии с современным взглядом, носит сосредоточенный, углубленный характер, и камерные жанры лучше воспринимаются в небольших помещениях, в свободной обстановке, нежели в обычных концертах и в неподходящей для подобной музыки акустической среде больших залов.
Основная структура современной камерной музыки – почти всегда трех- или четырехчастный сонатный цикл; свободные, часто программные формы, пристрастием к которым отмечена оркестровая музыка в 19 в., мало повлияли на камерные жанры, поскольку ограниченные тембровые возможности камерных ансамблей не предоставляли больших возможностей для создания оригинального колорита и сильных драматических эффектов.
Современный камерно-инструментальный репертуар до сих пор имеет в своей основе сочинения классиков: струнные трио и квартеты Гайдна и Моцарта, струнные квинтеты Моцарта и Боккерини, а также квартеты Бетховена и Шуберта. В послеклассический период большинство крупных композиторов, принадлежавших к разным направлениям (романтизм, импрессионизм и экспрессионизм), писали камерную музыку, но все же в общераспространенном репертуаре закрепились лишь отдельные ее образцы: например, фортепианный квинтет Шумана, трио, квартеты, квинтеты и секстеты Брамса, струнные квартеты Дебюсси и Равеля.
По принятой классификации, в понятие «камерная музыка» включаются дуэты, трио, квартеты, квинтеты, секстеты, септеты, октеты, нонеты и дециметы, при самых разнообразных составах инструментов. К камерным относятся также некоторые жанры для соло с аккомпанементом: например, романсы (камерно-вокальный жанр) или инструментальные сонаты (камерно-инструментальный жанр). Существует «камерная опера» (например, Ариадна на Наксосе Р.Штрауса, 1925), подразумевающая небольшое число исполнителей и камерную атмосферу действия.
Термин «камерный оркестр» прилагается к оркестру, насчитывающему не более 25 исполнителей (т.е. типичному оркестру эпохи Гайдна и Моцарта); однако следует различать «малый оркестр», который есть не что иное, как несколько уменьшенный «большой оркестр», и «камерный оркестр», который предполагает лишь по одному исполнителю на партию (возможно, по два исполнителя на первых и вторых скрипках и альтах) и достаточную самостоятельность каждой партии.