С начала XV века в диких, никому не принадлежащих землях по берегам реки Дон стали селиться люди. Разный это был народ: беглые каторжники, крестьяне, которым хотелось найти больше пахотной земли, калмыки, пришедшие из своих далеких восточных степей, разбойники, авантюристы и другие. Не прошло и пятидесяти лет, как царствовавшему в те времена на Руси государю Ивану Грозному посыпались жалобы от ногайского князя Юсуфа, что его послы стали пропадать в донских степях. Они становились жертвами грабителей-казаков.
Это было время зарождения донского казачества, которое получило своё название по реке, около которой люди ставили свои станицы и хутора. Вплоть до подавления восстания Кондратия Булавина в 1709 году, донское казачество жило вольной жизнью, не зная над собой царей или другого управления, кроме своего, однако и им пришлось подчиниться Российской империи и влиться в великую русскую армию.
Основной расцвет славы войска Донского приходится на XIX век, когда эта огромная армия была разделена на четыре округа, в каждом из которых набирались полки, ставшие вскоре знаменитыми по всему миру. Общий срок службы казака составлял 30 лет с несколькими перерывами. Так, в 20 лет юноша отправлялся на службу первый раз и служил три года. После чего на два года отправлялся домой на отдых. В 25 лет его снова призывали на три года, и опять после службы два года он находился дома. Повторяться так могло до четырёх раз, после чего воин оставался в своей станице уже насовсем и мог призваться в войско только во время войны.
Донское казачество можно было бы назвать военизированным крестьянством, имевшим многие привилегии. Казаки были освобождены от многих податей и повинностей, которыми облагались крестьяне в других губерниях, а от крепостного права они избавлены были изначально.
Нельзя сказать, что донским жителям легко достались их права. Они долго и упорно отстаивали каждую уступку царя, а иногда даже с оружием в руках. Нет ничего страшнее казачьего бунта, это знали все правители, поэтому требования воинственных поселенцев обычно удовлетворялись, хоть и неохотно.
На тот момент, когда донское войско стало регулярным, у казаков появилось и общее для всех вооружение. В первую очередь это была знаменитая казачья пика, которой боялись все, от берегов Франции и до восточной монгольской степи. Это вид копья с тонким трёх- или четырёхгранным наконечником, способным пробить любой доспех. Конные казаки шли в первую атаку именно с пиками.
Из оружия ближнего боя любили казаки шашки. Немного искривлённое, заточенное с одной стороны лезвие этого оружия было идеальным для нанесения ударов по пехоте с лошади, и казачья кавалерийская атака – лава – с шашками наголо вызывала суеверный ужас у противников.
Из стрелкового оружия использовались различные ружья и карабины, а офицеры, к тому же, имели при себе револьверы.
Особой защитной брони казак не имел, поскольку пуля её все равно пробила бы, а бронежилетов в те времена ещё не изобрели.