Ещё приНа жизни его имя было окружено слухами и домыслами. Одни считали его глубочайшим гением, превосходившим Александра Македонского и Карла Великого, прочие именовали беспринципиальным авантюристом, охваченным гордыней и чрезмерной жаждой популярности.
Родился он в 1769 г. на острове Корсика (городок Аяччо) в семье бедного дворянина адвоката Карло Буонапарте. Зачислившись в военное училище, Наполеон много читал, хорошо обучался, процветая в арифметике; отличался большой амбициозностью, замкнутостью и прекрасной памятью и трудоспособностью.
Завершив образование в Парижской военной школе, начал работу подпоручиком в орудийном полку. Отличившись при взятии Тулона республиканскими новаторскими армиями и показав собственную смелость, командир Бонапарт обрел авторитет в народе и войсках, был проведен в бригадные генералы. В октябре 1795 управлял подавлением бунта монархистов в Париже. Командуя армией, он вторгся в Северную Италию и присоединил её к Франции.
Летом 1798 года Бонапарт двинулся во главе экспедиционного корпуса на покорение Египта. Когда через год его войска оказались в трудном состоянии, он отбыл во Францию, оказал содействие в муниципальном перевороте и был провозглашен основным консулом Французской республики.
Изменив конституцию, он стал диктатором, а с 1804 года – императором. Победы над вооруженными мощностями антифранцузской объединения при Ульме и Аустерлице (1805), а в последующий год при Иене и Ауэрштедте дали возможность ему осуществлять контроль практически на всю Западную и Центральную Европу, блокировав Англию.
В 1812 г. он отправился походом на Россию, владея немалым воинством и суля предоставить на разграбление Москву и Санкт-петербург. Уже после жестокого Бородинской сражения Наполеон заступил в запустевшую Москву, однако в скором времени внес предложение мира. Получив несогласие, вынужден был устремиться по разрушенной Смоленской дороге в противоположный подход. Французы преобразились в орды мародеров; их разбивали российские полки под единым командованием М.И. Кутузова и общенародное войско. Правитель бежал, кинув собственные войска. Российские части в 1814 г. заступили в Париж. Отказавшийся от трона Наполеон был выслан на остров Эльба. Через год он внезапно высадился во Франции и, с восторгом принятый французами, 100 дней правил государством, однако был разгромлен армиями сторонников около Ватерлоо. Его выслали на остров Святой Елены, где он и скончался в 1821 г., успев сочинить мемуары.
Романтическая известность образа Наполеона сохраняется вплоть до сих времен, невзирая на то то что после его управления Франция долгое время никак не имела возможность оклематься и прекратила быть знаменитой мировой державой (что подчеркнула её мгновенная капитуляция при вторжении гитлеровской армии в 1940 г.). Обладая полководческим даром и правительственным разумом, Наполеон I не выделялся значительными индивидуальными плюсами. Собственным быстрым возвышением он был должен в первую очередь тому, что искусно возвысился на гребне новаторского интереса французов. В 1793 г. они стали в защиту Отечества против нанятых полков объединения и одержали победу. Общая воинская обязанность и демократизация армии, когда повышения и вознаграждения предоставлялись за отличия, а не из-за способность выбиваться в люди и вельможное происхождение, гарантировала победы в битвах с «профессиональными» наемниками либо подневольными бойцами иных государств. Идеи Великой французской революции поддержали любовь к родине, а культ Наполеона воодушевлял войска.
Личность Наполеона для своего времени стала воплощением популярного в те дни романтического героя, его идеальным олицетворением в реальной жизни и на арене мировой истории.
Именно Наполеон и легенда, окружившая его имя, послужила сильным стимулом к формированию национального чувства, к мысли о народе как о целостной нации. Активная и грамотно выстроенная пропаганда привела к созданию культурного мифа о Наполеоне, тем более, что он сам прекрасно понимал, насколько важна идеологическая работа и, как сегодня выражаются, создание собственного имиджа для убеждения толпы. Виктор Гюго писал о Наполеоне: «Этот странный человек сумел опьянить историю: слепое правосудие исчезло в лучах его славы». Сила и влияние этого человека на народное сознание были настолько велики, что он смог сохранить свое величие даже после поражения в битве у Ватерлоо. Ссылка на остров Святой Елены как нельзя лучше способствовала превращению фигуры Наполеона из легенды в миф. Он становится одновременно и преступником, совершившим кровавую оккупацию Испании, но и приобретает ауру жертвы, непонятой, так и не осуществившей до конца идеалы Французской революции — свобода, равенство и братство.
Наполеон отлично понимал, что судьба нации зависит от него и его армии, поэтому он тщательно продумывает свой публичный образ: солдат, беспощадный к врагам Франции, но милостивый к своему народу. На деньги, полученные от контрибуций и грабежа захваченных территорий, Наполеон начинает издавать газету «Курьер Итальянской армии», которая бесплатно распространялась и в армии, и среди горожан. На страницах воспевался генерал с простыми вкусами, который презирает любую диктатуру или роскошь, и так не похож на других глав Директории. Так был запущен процесс формирования наполеоновского образа демократического, максимально приближённого к своим подданным правителя.
Одной из составляющих легенды о Наполеоне стала его вера в собственную путеводную звезду. По словам современников, Наполеон всегда считал себя избранником судьбы и постоянно это повторял.
Однако сравнительно быстро наполеоновская Франция превратилась в хищника, живущего за счет контрибуций с побежденных государств, захвата чужих территорий и ценностей. Революционные буржуа превращались в нуворишей, которые обогащались от спекуляций и биржевых махинаций, а не из-за изобретательности, труда, развития промышленности. Захватнические войны возбудили патриотические чувства покоренных народов (впервые в Испании, затем в России), и уже клич «Отечество в опасности» обернулся против французов. Сам Наполеон был честолюбивым прагматиком. Умер он, как показали тонкие химические анализы его волос в конце XX века и симптомы его болезни, от отравления мышьяковистыми препаратами. Это вызвало целый ряд публикаций криминалистов и журналистов, пытавшихся разгадать тайну его смерти. Однако все версии вызывают серьезные сомнения прежде всего потому, что опальный император не представлял сколько-нибудь серьезной опасности для его недавних врагов, был надежно изолирован и окружен своими соратниками, преданными ему людьми.
По версии некоторых историков, он пал жертвой своей мнительности и медицинского предрассудка той эпохи: считалось, что ко всякому яду можно «привыкнуть», принимая его постоянно малыми дозами. Тогда еще не знали, что тяжелые металлы (и радиоактивные вещества) накапливаются в организме; никакого привыкания к ним не происходит. По-видимому, Наполеон принимал в небольшом количестве мышьяк (возможно, по рекомендации врача), что через несколько лет привело к общему отравлению организма. Хотя конечно же такое предположение требует дополнительных доказательств. Наполеону посчастливилось стать национальным героем, но не удалось воспользоваться доверием и энтузиазмом народа (и поддержкой буржуазии) для создания великой, развитой, устойчивой державы. В этом его судьбу разделил в XX столетии Гитлер, тогда как антиподами были Ленин, Сталин, Мао Цзедун. Хотя Наполеон был прежде всего сыном своего времени, а отчасти «удачливым игроком» на политической арене, которому благоприятствовали обстоятельства. Он промелькнул ярким метеором, однако культ его личности благоразумные французы бережно сохранили. Это – очень верное решение, несмотря на то что Наполеон принес французскому народу неисчислимые бедствия, а Франции – унижение оккупацией. Выдающаяся личность – национальное достояние, и надо уметь его использовать на благо государства. А Наполеон Бонапарт, безусловно, был личностью выдающейся.