Так рассказал о причинах своей аварии один британский летчик, когда вернулся без машины в свою часть. Возможно, вы подумали, что авиатор накануне отлично провел время в местном пабе, а теперь вынужден придумывать хоть какое-то оправдание своему пилотажному просчету... Но на проверку его история оказалась чистейшей правдой!
Как такое может быть? Что же, будем разбираться, но сначала немного предыстории...
В декабре 1915 года во французском городе Шантийи состоялось межсоюзная военная конференция. Для стран Антанты эта встреча стала первым примером всестороннего обсуждения военных планов для лучшей координации действий.
Среди многочисленных решений, принятых на конференции, особо следует упомянуть об одном: летом 1916 года союзники договорились провести крупномасштабную наступательную операцию в районе реки Сомма. Причем, одновременно боевые действия должны были разворачиваться и на итальянском и на русском (восточном) фронте.
Однако непосредственный ход боевых действий внес существенные коррективы в планы союзников: немецкое командование предприняло собственное наступление в направлении Верденского укрепленного района 21 февраля 1916 года.
Удержание Верденского укрепрайона стало приоритетной задачей для союзного командования Антанты: если крепости падут, то врагу откроется прямая дорога на Париж!
Поэтому, те материальные и людские ресурсы, которые были изначально приготовлены для наступления на Сомме, верховному командованию французской армии пришлось спешно перебрасывать на более важный в стратегическом отношении участок. С каждой неделей боев под Верденом поток солдат и военного имущества постоянно возрастал: «Верденская мясорубка» отличалась своей ненасытностью – она поглощала дивизию за дивизией.
В условиях постоянного сокращения людских резервов потребовалось обеспечить успех наступательной операции ещё и в районе Соммы, где с конца 1914 года немцы успели нарастить мощную оборону.
Было найдено весьма оригинальное решение – нестандартное для военных технологий начала 20 века. Военные решили соорудить подземный тоннель, ведущий под немецкие позиции, начинить его взрывчаткой и в нужный момент подорвать.
Выбор тактики обусловил и тот факт, что весь район боевых действий, особенно у местечка Ля-Буссель, пронзали десятки шахт, в которых до войны местные жители добывали мел.
Некоторые из этих тоннелей вели под позиции германских войск. Французы не могли не воспользоваться таким подарком судьбы! Военные инженеры Третьей Республики начали первые разработки ещё в декабре 1914 года, прямо в канун Рождества!
Но не всё складывалось удачно для французских военных специалистов. В ночь на 9 марта 1915 года немецкий сапер случайно наткнулся на минную сапу, загруженную несколькими тоннами взрывчатки. Спешно собрав группу добровольцев, он оперативно перерезал все запалы, ведущие к мине, пережив не самые приятные 45 минут своей жизни.
После этого инцидента немцы стали поспешно сооружать на всех подозрительных участках свои контрмины: теперь боевые действия на Сомме почти полностью переместилась под землю и велись не столько пушками и винтовками, сколько лопатами и заступами.
В период за апрель 1915 – январь 1916 года была заложена 61 галерея, а в нескольких из них сосредоточили суммарно до 25 тонн взрывчатых веществ. Однако, из-за драматических событий, разворачивающихся под Верденом, в 1916 году французские инженеры уступили место своим британским коллегам.
Те принялись за дело с изрядной педантичностью – все входы в шахты перекрывались дозорами и постами. Англичане зорко следили за всеми вражескими передвижениями по поверхности, а под землей устраивали акустические посты.
Немецкие саперы тоже не дремали – они сооружали поперечные тоннели и нашпиговывали их взрывчаткой. 21 ноября германские минёры привели свою контрмину в действие, уничтожив два почти готовых английских тоннеля.
Правда, британских инженеров эта неудача не остановила. Саперы прокопали под наиболее укрепленный оборонительный пункт немцев – Швабскую Высоту – длинный тоннель, который разветвлялся на два боковых прохода.
Он получил название Лоншагар – в честь британской траншеи, откуда его начали сооружать. В Лоншагарскую мину заложили 27 тонн аммонала (взрывчатого вещества). Такой заряд должен был образовать огромный кратер, а поднятая миной земля, гарантированно накрывала передовые немецкие траншеи.
Час Икс наступил 1 июля 1916 года в 7 часов 28 минут, когда капитан Джеймс Янг подорвал оба заряда, и, когда пыль улеглась, взорам британцев предстала раскуроченная яма с плоским дном.
Кратер имел более 90 метров в поперечнике, 30-ти метровую глубину, а край воронки опоясывал 5-ти метровый вал. Следует отметить, что Лоншагарская мина считается самым мощным неядерным взрывом.
По данным английских военных инженеров, в результате подрыва мины было уничтожено от 90 до 120 метров немецких саперных галерей и окопов, заполненных войсками противника.
Одним из непосредственных очевидцев, наблюдавшим взрыв мины с воздуха, стал английский пилот - младший лейтенант Сесил Артур Льюис. Вот как он описал впечатления от увиденного в своей книге «Восход Стрельца», изданной в 1936 году:
«Мы пролетали над Тьепвалем и затем повернули на юг, чтобы понаблюдать подрыв двух мин. Наши самолеты оказались совсем близко от места действия, когда наступил кульминационный момент. Грохот взрыва оглушал, грозя разорвать барабанные перепонки, напоминая гром от выстреливших разом тысяч пушек. Мою машину бросило в сторону взрывной волной. Выровняв самолет, я посмотрел в сторону Ля-Бусселя – огромная земляная колонна поднималась всё выше и выше, пока не достигла высоты в 4000 футов (1,21 км). Там она висела, или мне казалось, что она висела, напоминая ствол фантасмагорического гигантского кипариса, после чего обрушилась вниз конусом пыли и обломков.
Через мгновение прогремел второй взрыв – снова неописуемый рёв, мой самолет затрясся как в лихорадке и ещё один столб земли поднялся в небо. Затем, когда ветер отнес в сторону пыль, мы увидели большой белый глаз – это был кратер от приведённых в действие мин».
Младший лейтенант Сесил Артур Льюис "Восход Стрельца".
Вероятно, именно в этот момент самолет младшего лейтенанта Сесила Льюиса и был сбит метким попаданием в него куска земли, подброшенного вверх силой взрыва. Авиатору ещё крупно повезло - он смог посадить поврежденный самолет на территорию, которую контролировали британские войска, и, добравшись до расположения части, поведать свою удивительную историю.
После детонации Лоншагарской мины и её «младших» сестер (всего прогремело 19 взрывов) британская пехота перешла в наступление и даже захватила несколько ключевых позиций немцев.
Первоначально стремительное наступление быстро замедлилось, немцы своевременно отошли на удаленные рубежи обороны, откуда нанесли наступающим британцам серьезный урон. Так 1 июля 1916 года в ходе атаки на Сомме только лишь 34-ая дивизия III армии (наступала на участке около селений Ля-Буссель и Тьепваль) потеряла убитыми и ранеными около 11 000 военнослужащих.
Когда в Европе отгремели обе Мировые войны местные власти решили засыпать гигантский Лоншагарский кратер. Но англичанин Ричард Даннинг - энтузиаст сохранения мест боевой славы британской армии в Первой Мировой - выкупил землю и создал своеобразный мемориал памяти. Ежегодно этот мемориал посещает до 200 000 человек.