10 октября 1918 года был подписан декрет "О введении новой орфографии", который устанавливал новые правила русского языка. Это был уже второй декрет, ранее всем правительственным и государственным изданиям было предписано перейти на новое правописание.
Суть реформы состояла в упрощении орфографических правил. Отпала необходимость заучивать длинные списки слов, которые следовало писать неочевидным на слух образом. Часть букв была устранена полностью, ограничено использование твердого знака, упорядочено написание приставок на з/с, некоторых окончаний и словоформ.
В целом реформа сделала обучение грамотному письму более простым делом. Этот же факт и стал основным аргументом критиков преобразований, предлагавших сосредоточиться на методиках и качестве преподавания.
Распространено мнение, что реформу орфографии 1917-1918 годов провели большевики. Действительно, изменения в правилах советская власть сделала символом преобразований в стране. В ходе Гражданской войны даже по вывескам на учреждениях было ясно, кому принадлежит власть в городе.
Например, лингвист Лев Успенский в своей книге "Слово о словах" так описывает борьбу с твердым знаком:
"...Повсюду, где еще держалась белая армия, где цеплялись за власть генералы, фабриканты, банкиры и помещики, старый "ер" выступал как их верный союзник. Он наступал с Колчаком, отступал с Юденичем, бежал с Деникиным и, наконец, уже вместе с бароном Врангелем, убыл навсегда в невозвратное прошлое. Так несколько долгих лет буква эта играла роль "разделителя" не только внутри слова, но и на гигантских пространствах нашей страны она "разделяла" жизнь и смерть, свет и тьму, прошедшее и будущее...".
Однако реформа была подготовлена благодаря труду многих поколений лингвистов. Так, еще в 1781 году по инициативе директора Академии наук Сергея Домашнева один из разделов официального издания "Академические известия" был напечатан без твердого знака в конце слов. А разработкой новых правил занялась Орфографическая комиссия, созданная в 1904 году при Отделении русского языка и словесности Академии наук. Возглавил комиссию выдающийся русский языковед Филипп Федорович Фортунатов, в ее состав входили ученые А.А. Шахматов, И.А. Бодуэн де Куртенэ, П.Н. Сакулин.
Предполагалось, что переход к новым правилам орфографии будет постепенным. Однако большевики провели реформу революционными методами. Например, в типографиях из наборных шрифтов даже принудительно изымались устаревшие буквы.