Люди, населяющие землю, различаются цветом кожи. У европейцев кожа белая, африканцы темнокожие, кожа жителей Азии имеет желтоватый оттенок, а американских индейцев называют краснокожими.
Долгое время среди ученых не было согласия в одном очень серьезном вопросе, касающемся цвета кожи людей. Некоторые считали, что наивысшее положение среди людей должны занимать белые, все остальные (их презрительно называли «цветными») менее развиты, проще говоря — глупы, и к некоторым видам деятельности просто не способны. И в наше время есть люди, придерживающиеся подобного мнения, но во второй половине XIX века шли особенно острые споры между сторонниками и противниками такой точка зрения.
Среди «противников» был молодой ученый Николай Николаевич Миклухо-Маклай. Он считал, что не цвет кожи, а условия жизни и воспитание человека влияют на его жизнь, и уж во всяком случае, не от цвета кожи зависит его умственное развитие.
Для того чтобы доказать свою точку зрения, Миклухо-Маклай отправился в Новую Гвинею (остров на западе Тихого Океана), где жили темнокожие люди — папуасы. Ни один белый человек еще не жил на этом острове.
Николай Николаевич завоевал доверие и любовь папуасов, ему удалось собрать очень ценный материал об их жизни — обычаях, традициях, способах охоты. Все эти вопросы изучает наука этнография (от «этнос» — народ). Таким образом зоолог Миклухо-Маклай «поменял профессию» и стал этнографом.
Каков же результат усилий ученого?
Лучше всех сказал об этом Лев Николаевич Толстой: вы первый, несомненно, опытом доказали, что человек везде человек...»
Всего 42 года прожил этот замечательный ученый, но память о нем навсегда останется на земле: берег Новой Гвинеи, где он жил, назвали Берегом Маклая.