Бой в воздухе, сражение летательных аппаратов - это всегда бой на расстоянии. В небе нельзя сойтись в рукопашной, нельзя воспользоваться холодным оружием. Идеология воздушного боя - обнаружить раньше, занять удобное положение и расстрелять из пулемета, пушки, ракетой. Самолет в воздушном бою лишь носитель оружия.
А вот идея воздушного тарана заключается в том, что сам летательный аппарат становится оружием. И уничтожает противника путем удара. Но - повреждения обоюдны.
Как часто бывает, идея пришла в голову отнюдь не авиатору. В 1910 году в Великобритании вышел роман известного фантаста Герберта Уэллса "Когда спящий проснется". Именно там был впервые описан воздушный таран одного летательного аппарата другим. Идея массами не овладела, была воспринята в соответствии с жанром - фантастика.
Тем не менее, в 1911 году в журнале "Вестник воздухоплавания" русский авиатор Николай Александрович Яцук (капитан 2-го ранга, инженер-механик флота, Георгиевский ковалер; впоследствии начальник Школы авиации Императорского Всероссийского аэроклуба, профессор Военно-воздушной инженерной академии имени Жуковского) теоретически обосновал применение воздушного тарана как средства ведения боя и предложил способ, при котором атакующий пилот имел высокие шансы остаться в живых. Был ли Яцук знаком с романом Уэллса - доподлинно не известно.
Так слова "воздушный таран" стали авиационным термином, означающим целенаправленное столкновение самолета с целью, находящейся в воздухе, с нанесением ей повреждений непосредственно самим летательным аппаратом атакующего.
А первое применение состоялось 8 сентября 1914 года. Совершил воздушный таран русский пилот штабс-капитан Петр Николаевич Нестеров. Кстати, друг Николая Яцука. На легком быстроходном маневренном моноплане "Моран" Нестеров атаковал тяжелый австрийский самолет-разведчик "Альбатрос". Оба самолета получили значительные повреждения. Оба экипажа погибли.
Вторым, и впервые успешно, таран применил русский авиатор поручик Александр Александрович Казаков 18 марта 1915 года. Типы самолетов были теже: быстроходный "Моран" у русского пилота и германский разведчик "Альбатрос". Казаков сбил самолет противника и сумел успешно посадить свой аэроплан. За этот подвиг лётчик был удостоен Георгиевского оружия.
Следующий, третий, таран был совершен через 22 года. К началу Великой Отечественной войны воздушных таранов было совершено не более четырех десятков. Причем большая часть - не воздушные тараны, когда атакуется самолет противника, а так называемые огненные тараны, когда атакуется объект на земле или морской корабль.
Сейчас можно точно сказать, что сколько-нибудь широко таран применялся Военно-воздушными силами СССР и, на последнем этапе второй мировой войны, ВВС Японии. В большинстве стран таран не поощрялся как излишне рискованный для атакующего и ведущий к неоправданным потерям техники и - главное - обученных летчиков.
Основной причиной массового применения тарана советскими пилотами как в годы Великой Отечественной войны, так и до (например в Испании, на Халхин-Голе) и после нее (например в Корее) - в особенности подготовки летного состава. С одной стороны мужество и героизм летчиков, идеологическая подготовка, моральный настрой - враг должен быть уничтожен любой ценой. С другой стороны - недостаточная подготовленность к боевым действиям, малый налет, неумение вести воздушный бой, поражать воздушные цели, эффективно использовать боезапас. Таран оставался зачастую последним средством остановить врага. И советские пилоты применяли его без колебаний.
Всего в годы Великой Отечественной воздушный таран был применен не менее 636 раз, огненный - не менее 350. 22 июня 1941 года советские летчики 16 раз таранили самолеты противника. А первый таран был совершен на 15-й минуте войны.
Воздушный таран – это... исключительная храбрость и самообладание, это одна из высших форм проявления героизма, того самого морального фактора, присущего советскому человеку, который не отступал, не сдавался, а стремился побеждать. Это слова летчика, военачальника, дважды Героя Советского Союза, Маршала А.А. Новикова.