Россия стремилась установить контроль над Крымом, стратегически важным регионом, на протяжении всего XVIII столетия. Однако власть на полуострове тогда принадлежала Османской империи. Турки контролировали Крым через вассальное Крымское ханство. Екатерине Великой удалось навсегда изгнать с полуострова турецкий полумесяц.
Старые ошибки
История попыток России присоединить Крым показала немало сложностей, с которыми традиционно сталкивались русские войска. Во-первых, движение войск к полуострову происходило через пустынные земли, где армия страдала от жажды и болезней. После преодоления Перекопа и начала действий в Крыму, снабжение было затруднено из-за набегов летучих отрядов татар, коммуникации растягивались и были чрезвычайно уязвимы.
Екатерина хорошо осознала все ошибки предыдущих кампаний, поэтому начала планомерное освоение Дикого Поля, или Новороссии, как потом назвали этот регион. Сюда приглашали поселенцев, в том числе немцев и греков, большую роль в освоении плодородных земель сыграло казачество. Таким образом, Россия создавала здесь продовольственную базу для будущего рывка на юг, надежный тыл для возможной военной операции.
Силой оружия
В 1768 году разгорелась первая в царствование Екатерины война с Османской империей. Пока крупные силы русских действовали на западе, отдельная армия под командованием генерал-аншефа Долгорукова вступила на территорию Крыма. Армия без труда овладела Перекопом, а после опрокинула орды крымчаков.
Хан Селим бежал в Турцию, а вместо него крымские вельможи избрали сторонника российско-крымского сближения, Сахиба II Гирея. Этот хан пошёл на подписание с Долгоруковым Карасубазарского договора, по которому Крым теперь объявлялся независимым государством.
Вместо Османской империи новым покровителем ханства становилась Россия. Чтобы укрепить положения договора, хан передавал русским Керчь, а также бывшие турецкие твердыни Кинбурн и Еникале, имевшие стратегическое значение. Эти крепости надёжно запирали выход из Азовского моря, которое Россия теперь спокойно могла назвать своим внутренним.
В 1774 году после грандиозных побед русского оружия на суше и разгрома турецкой эскадры при Чесме был подписан Кючук-Кайнарджийский мир. По соглашению, Турция, хоть и нехотя, признавала независимость своего недавнего вассала, Крымского ханства, а также переход в руки русских своих крепостей на полуострове. Однако при этом и Россия обязывалась не вмешиваться во внутренние дела ханства.
Политическая игра и пушки
Казалось, успехи войны поставили точку в турецком владычестве на полуострове, а вхождение его в состав России — лишь вопрос времени. Однако Стамбул сохранил мощное влияние в Крыму, так как по-прежнему турецкий султан оставался халифом, то есть наместником Аллаха на земле.
Именно он мог утверждать избранных мусульманских правителей, что делало их по-настоящему легитимными. Крымская знать раскололась на два лагеря: одни выступали за сближение с Россией, другие — за сохранение связи с турецким султаном. После ухода русских войск власть первой партии продержалась недолго. Татары выбрали нового хана, про-турецки настроенного Девлет-Гирея.
По всему было понятно, что ни Турция, ни Россия не отступятся от Крыма, который имел ключевое значение для обеих держав. Османы не соблюдали условия Кючук-Кайнарджийского мира: их отряды не покинули Тамань. Пользуясь этим, Екатерина направила туда генерал-поручика Александра Прозоровского с корпусом, который без труда овладел Перекопом.
В это же время новый ставленник русских, Шагин Гирей, закрепился на Тамани и ждал помощи против воинственного Девлет-Гирея, расположившего свою армию у Карасубазара. Татарская армия была многочисленной и грозной, шансов противостоять ей у московского протеже не было. Помощь пришла в виде Московской дивизии под командованием Александра Васильевича Суворова, который легко рассеял татарскую орду. На серьёзную помощь Порты Девлет-Гирею рассчитывать не приходилось: турки боялись новой войны с Россией, пишет "Кириллица".
20 марта русские вошли в Каффу, а Шагин Гирей получил контроль над Бахчисараем. Теперь он был избран крымским ханом взамен бежавшего в Стамбул Девлет-Гирея.
Последний хан Шагин Гирея считали в Крыму чужаком: он воспитывался в Венеции и Салониках, получил неплохое европейское образование, развел бурную деятельность, стремясь реформировать ханство, однако его проекты встретили яростный отпор со стороны местных мурз. В результате он удержался на троне только благодаря войскам Суворова, на которого теперь возложили ответственность по поддержанию порядка на полуострове.
Попутно русские организовали переселение всего христианского населения (армян и греков) на Кубань и в Новороссию, с целью экономически ослабить Крымское ханство и ещё больше привязать его к России. Кроме того, Суворову пришлось строить укрепления на побережье, чтобы предотвратить высадку турецкого десанта.
В 1779 году Россия и Турция подписали конвенцию, согласно которой Россия признавала свои обязательства по Кючук-Кайнарджийскому миру и обязывалась вывести войска из Крыма «в течение трех месяцев». 6-тысячный гарнизон оставался только в Керчи и Еникале.
Не прошло и двух лет, как в Крыму было поднято новое восстание, ведомое братьями хана, Батырь-Гиреем и Арслан-Гиреем. Не нужно и говорить, что главным организатором выступления стала Турция. Екатерина была обеспокоена возможной утратой контроля над полуостровом и приказала Потёмкину как можно скорее восстановить там порядок. Пока же русские оказали помощь Шагин Гирею, подавив восстание.
Хотя в Санкт-Петербурге видели, как непопулярен хан среди населения полуострова, все же императрица колебалась с присоединением Крыма к России. Такое решение требовало немалой политической воли, ведь это означало возможную войну с Турцией, а также прямое нарушение международного договора.
Однако Екатерина уже грезила о «Византийском проекте», восстановлении великой империи на Босфоре, и Крым мог стать первым шагом к её мечте. Укрепил императрицу в решении князь Потёмкин, осознававший ненадежность русского ставленника, Шагин Гирея. Его опасения подтвердились, когда тот отрекся от престола, в последней попытке сделать себя нужным для русских: ввиду возможного противостояния с Турцией и нового восстания им ничего не останется, как вернуть его на крымский трон.
Однако судьба его ханства уже была решена в Петербурге. 8 (19) апреля 1783 года был обнародован манифест «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу». Сейчас же под контролем войск Суворова татарские мурзы и простой народ начали принимать присягу русской государыне.