В конце августа 1991 года Советский Союз потрясло известие. Генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачев был объявлен неспособным выполнять свои обязанности по состоянию здоровья. Всю власть принял на себя Государственный Комитет по Чрезвычайному Положению. События трех дней с 19 по 21 августа вошли в историю под названием "августовский путч". В противостояние с ГКЧП вступил недавно избранный президентом РСФСР Борис Ельцин. Поражение ГКЧП привело к параду суверенитетов бывших советских республик, что в итоге закончилось Беловежскими соглашениями и прекращению действия союзного договора. 15 советских республик превратились в самостоятельные государства. РСФСР была переименована в Российскую Федерацию. ГКЧП был последней попыткой сохранить СССР. До начала августовских событий уже 5 республик объявили о своей независимости, но признавать ее на западе стали только после 21 августа 1991 года.
В 1992 году в России было объявлено о ваучерной приватизации государственной собственности. Приватизация декларировалась как стремление разделить национальные богатства между всеми гражданами страны. Были выпущены специальные приватизационные чеки (ваучеры), которые можно было обменять на акции компаний государственной и муниципальной форм собственности по выбору владельца ваучера. Каждый гражданин России получил чек, номиналом в 10 тысяч рублей. Из-за непрозрачности приватизационных схем и низкой финансовой грамотности населения 99,99% жителей России по итогам приватизации не получили ничего.
В 1993 году в Российской Федерации сложилась ситуация когда избранный президент Борис Ельцин вступил в противостояние с парламентом своей страны. Предпосылкой противоречий стали разные взгляды на конституционный строй и порядок проведения экономических реформ. Ельцин со своими сторонниками выступал за сильную президентскую власть и жесткую модель реформирования экономики (шоковая терапия), Верховный Совет и вице-президент Александр Руцкой, настаивали на сохранении парламентской республики и тщательной оценки последствий реформ перед их проведением. Конфликт длился почти год. В ходе него Верховный совет попытался отправить Ельцина в отставку, а тот, в свою очередь выступил с телевизионным обращением к народу, в котором объявил о приостановке действия Конституции и введении особого порядка управления страной. Проведенный следом за этим референдум породил массу юридических противоречий и не помог в разрешении противостояния. В сентябре 1993 года Ельцин подписал указ № 1400, которым распустил Верховный совет и назначил выборы в новый орган законодательной власти Государственную Думу. Указ прямо противоречил Конституции. По сути это был государственный переворот. В Верховном Совете стали собираться сторонники парламента для его защиты. Назревала гражданская война. 3-4 октября сторонники Верховного Совета попытались захватить здание мэрии Москвы и телецентр Останкино. Ельцин, пользуясь поддержкой стран запада, перешел к силовому разрешению конфликта. Был осуществлен захват здания парламента с использованием войсковых частей, спецназа и тяжелой артиллерии (танков).
"Берите суверенитета сколько захотите". Так звучало одно из заявлений "раннего" Ельцина. Однако в первой половине 90-х стала возникать реальная угроза распада Российской Федерации. После событий 91-93 года федеральный цент фактически не контролировал территорию Чеченской республики, объявившей, в итоге о своей независимости. В ответ для борьбы с сепаратистами в республику были введены войска. В ночь с 31 декабря 1994 на 1 января 1995 года федеральные войска осуществили попытку штурма столицы республики города Грозный. Началась первая чеченская война.
Еще в мае 1991 года в команде председателя Ленинградского городского Совета народных депутатов Анатолия Собчака появился бывший его ученик по Юридическому факультету Ленинградского университета Владимир Путин. В дальнейшем Путин остался в команде Собчака и после избрания того мэром Ленинграда. Когда в 1996 году Собчак проиграл выборы губернатора Санкт-Петербурга, Путин остался не у дел и, по собственным словам, даже собирался подрабатывать таксистом. Но неожиданно был приглашен в Москву на работу в Управление делами Президента РФ. Так началась большая политическая карьера.
В 1996 году популярность действующего президента страны Бориса Ельцина была на крайне низком уровне. Шансов выиграть выборы не было. Самой популярной партией были коммунисты во главе с их лидером Геннадием Зюгановым. Тогда команда власти обратилась за помощью к народившемуся классу олигархов. При финансовой поддержке последних был организован колоссальный концертно-рекламный тур по стране названный "Голосуй или проиграешь" и обращенный, в основном, к молодёжи. Главным призывом было не допустить коммунистического реванша. Это помогло подтянуть рейтинг действующего президента. После первого тура разрыв между Ельциным и Зюгановым был всего в два процента. Исход второго тура решила поддержка Ельцина генералом Анатолием Лебедем, занявшим в первом туре третье место. Победа Ельцина по негласному соглашению позволила поддержавшим его олигархам получить неконтролируемые возможности в стране. До начала двухтысячных годов они были фактическими хозяевами государства.
Половить рыбку в мутной воде экономики России второй половины 90-х пытались многие представители западных стран. Свои интересы пытался продвигать и будущий президент США, а тогда рядовой американский миллионер Дональд Трамп
В 90-х страна фактически не могла сама себя прокормить. Одним из главных источников пополнения бюджетных средств стали кредиты Международного валютного фонда. Его глава стал желанным гостем в Кремле. Долговая нагрузка росла, а реальных источников поступлений не было. Для сравнения, стоимость нефти марки Brent во второй половине 90-х была в районе 10-12 долларов за баррель. Ситуация очень напоминала сегодняшнюю Украину, когда выделение нового транша МВФ провозглашалось очередной победой демократии.
23 сентября 1997 года, на выставке Softool , почти незамеченной прошла презентация на новой русскоязычной поисковой системы в сети Интернет "Yandex.ru", ставшей в будущем самым успешным IT проектом России.
В 1998 году игры правительства с олигархами и МВФ закончились печально. Погрязшее в долгах государство не смогло расплатиться по обязательствам ГКО (государственные краткосрочные обязательства). Это спровоцировало тяжелейший финансовый кризис 1998 года. Сбережения населения в рублях обесценились в несколько раз, обанкротились крупнейшие банки, доллары, в обменных пунктах купить было невозможно. Доверие к рублю и российской банковской системе было подорвано на долгие годы.
31 декабря 1999 года в 12 часов дня Борис Ельцин объявил о своей отставке с поста Президента Российской Федерации. Он пояснил, что уходит «не по состоянию здоровья, а по совокупности всех проблем», и попросил прощения у граждан России. Исполняющим обязанности Президента был назначен Председатель Правительства В. В. Путин. Эпоха потрясений 90-х закончилась очередной встряской. Главным для страны стал вопрос, озвученный одним из западных журналистов: "Who is Mr Putin?"