Официальное название этого оружия «Русская 3-линейная (7,62-мм) винтовка образца 1891 года». Второе, неофициальное называние винтовки «трёхлинейка» возникло зи за калибра. Линия это одна десятая дюйма, равна 2,54 мм. Три линии в переводе на привычные нам меры длины как раз и составят 7,62 миллиметра.
В 1882 году Главное Артиллерийское управление Российской империи поставило задачу разработки многозарядной, «повторительной» винтовки. Всего в конкурсе участвовали системы 23 конструкторов. В результате длительного конкурса к 1889 году на окончательное рассмотрение комиссии были представлены две системы магазинных винтовок — отечественная, разработки капитана С. И. Мосина, и бельгийская, разработки Леона Нагана. Комиссия в целом высоко оценила обе винтовки, отметив в винтовке Нагана удачное решение для патронного магазина. Но выбор пал на винтовку Мосина, показавшую на контрольных стрельбах вдвое меньше осечек чем конкурент, будучи при этом конструктивно проще. В итоге в 1891 году на вооружение была принята винтовка Мосина, дополненная, в окончательной версии, магазином системы Нагана. Поэтому в некоторых зарубежных источниках встречается название «винтовка Мосина-Нагана»
Массовое производство винтовок началось только в 1892 году. К 1897 году их было выпущено уже 500 тысяч. К 1905 году в армейских подразделениях находилось уже 3 миллиона 800 тысяч винтовок., к началу первой мировой войны 4,5 миллиона.
Винтовка имела несколько вариантов изготовления.
Пехотная. Имела длинный ствол, равный 800 мм. С учётом штыка и приклада общая длина составляла 1738 мм. При весе 4.3 килограмма была достаточно громоздкой. Из-за особенностей балансировки хорошие показатели точности стрельбы показывала только с примкнутым штыком, выступавшим противовесом. В итоге это решение было признано неудачным. От выпуска пехотного образца отказались в пользу драгунского.
Драгунская (казачья). Разрабатывалась для кавалерийских частей. Длина ствола 730 миллиметров. Вес 4 килограмма. Более удачная балансировка позволяла осуществлять точную стрельбу как с примкнутым штыком, так и без него. Казачью винтовку можно рассматривать как отдельную модификацию драгунской, из-за того, что на ней не предусматривалось использование штыка, соответственно отсутствовало крепление для него.
Неотъемлемой частью оснащения винтовки являлся четырёхгранный штык. Он должен был находиться на винтовке постоянно, в том числе при хранении и на марше, за исключением передвижения железнодорожным или автомобильным транспортом. «Наставление об использовании» винтовки предписывало снимать штык, помимо указанных случаев, лишь при разборке винтовки для чистки.
В годы гражданской войны винтовка оказалась самым массовым видом стрелкового оружия из-за того, что демобилизованные после революции солдаты фактически не разоружались и вернулись домой с оружием. В итоге трехлинейка была почти в каждом доме. В связи с тем, что гражданская война, в отличие от первой мировой, не была войной окопной, такое достоинство винтовки как дальность поражения ушло на второй план. Важнее стала компактность и лёгкость. Так появился легендарный «обрез».
Винтовка Мосина осталась в строю и после революции. Несмотря на многочисленные споры и попытки начать перевооружение армии, к моменту начала Великой Отечественной войны оставалась основным видом неавтоматического оружия в Красной армии. Успешно показала себя в качестве снайперского оружия. Однако к концу войны стала уступать позиции автоматическому оружию. Последней выпускаемой модификацией винтовки стал карабин образца 1944 года.