Капитану Александру Петровичу Смирнову было под семьдесят, когда он покинул капитанский мостик и занялся научной работой в Институте морского флота.
Когда началась война и фашистские орды стали угрожать Ленинграду, Александр Петрович не мог больше оставаться на берегу, он пришел в пароходство и попросил, чтобы его снова направили на судно.
А. П. Смирнова назначили капитаном военного транспорта № 505,— так тогда называли теплоход «Иван Папанин». Вместе с другими балтийскими торговыми судами он участвовал в эвакуации Таллинского гарнизона.
28 августа 1941 года судно, взяв около трех тысяч советских воинов, военную технику и снаряжение, вышло из Таллина курсом на Ленинград.
Но в тот же день вражеская подводная лодка торпедировала теплоход. Когда впередсмотрящий доложил о движении торпеды, капитан скомандовал:
«Самый полный вперед!»
Торпеда осталась позади.
Вскоре на горизонте показались вражеские самолеты-торпедоносцы. Опытный капитан и на этот раз увел судно от атаки.
А назавтра, чуть забрезжило утро, фашистские бомбардировщики снова атаковали транспорт. Один из них, низко пролетев над судовыми мачтами, сбросил на теплоход четыре бомбы и обстрелял капитанский мостик из крупнокалиберного пулемета. Две бомбы попали в цель. Был убит наповал находившийся на мостике военный комендант Булычев, ранены капитан Смирнов, старший помощник А. Масловский, второй помощник А. Аграновский. Шестьдесят бойцов и командиров было убито и ранено во время налета пикирующих бомбардировщиков.
К тому же на судне вспыхнул пожар. Пожарная носовая магистраль по левому борту оказалась перебитой. Теплоход покинул кильватерную колонну и один продолжал двигаться вперед.
Вышел из строя рулевой привод, пришлось перейти на ручной. Команда и пассажиры стали тушить пожар.
Но враги не унимались. Одиночный корабль оказался хорошей мишенью для атак. Самолеты не раз бросались на пылающий, окутанный дымом теплоход.
Раненый, истекающий кровью капитан отказался покинуть мостик, он продолжал командовать судном, стараясь увести его из-под удара пикирующих самолетов.
Двадцать четыре бомбы бросили фашисты на теплоход, но только три из них попали в цель. Однако и они наделали много бед.
Пожар, несмотря на принятые меры, все усиливался. На палубе начали рваться снаряды, бензоцистерны. Надо было спасать пассажиров, и капитан приказал выбросить судно на берег острова Гогланд. Но до острова оставалось еще 18 миль.
Все хуже и хуже становилось капитану. Обессиленного, его отнесли в каюту. Увели с мостика и старпома Масловского: и он был тяжело ранен и не мог больше командовать судном. Вышли из строя и остальные штурманы.
В этот напряженный, ответственный момент командование судном принял на себя помполит Виктор Васильевич Новиков. Вместе со старшим механиком Михаилом Аркадьевичем Аркадьевым и боцманом Александром Федоровичем Григорьевым он организовал на ходу исправление рулевого управления.
Маскируясь дымовыми шашками, теплоход подошел к берегу. Матросы спустили парадные и штормовые трапы, завели леера на берег; началась организованная высадка людей.. Вместе с другими на берег вынесли обескровленного, обессиленного капитана. Он был уже без сознания; вскоре Александр Петрович Смирнов скончался. Он умер как боец в бою, как моряк — в море, при исполнении своего священного долга.
Тогда же погиб и теплоход «Иван Папанин». Объятый пламенем, потерявший управление, весь разрушенный, он не мог больше плавать. Буксировщики отвели его в море и подорвали.
30 августа в 3 часа утра теплоход пошел ко дну.