8 июля 1941 года Президиум Верховного Совета СССР издал Указ о присвоении званий Героев Советского Союза трем военным летчикам, совершившим воздушный таран самолетов противника. Младший лейтенант Здоровцев Степан Иванович, младший лейтенант Жуков Михаил Петрович и младший лейтенант Харитонов Петр Тимофеевич стали первыми Героями Советского Союза в Великой Отечественной войне.
Командир звена 158-го авиационного истребительного полка Степан Здоровцев воевал на Северном фронте, защищая Ленинград. Полк базировался в городе Пскове, на аэродроме Кресты. А летало звено Здоровцева на истребителях И-16.
С 22 июня ежедневно пилоты полка совершали по несколько боевых вылетов, прикрывая города Псков и Остров, а также позиции и коммуникации наших войск от налетов вражеской авиации.
27 июня 1941 года младший лейтенант Здоровцев в воздушном бою сбил свой первый бомбардировщик.
На следующий день группа советских истребителей, в том числе Здоровцев, патрулируя в районе города Остров, обнаружила и вступила в бой с десятью немецкими бомбардировщиками в сопровождении истребителей. Противник вынужден был отступить. В этом воздушном бою Здоровцев израсходовал весь боезапас. Возвращаясь на аэродром он встретил бомбардировщик противника. Летчик решился на таран. Сблизившись с бомбардировщиком, Здоровцев срубил винтом хвостовое оперение "Юнкерса". Бомбардировщик начал падать. Истребитель Здоровцева получил незначительные повреждения и пилот благополучно вернулся на аэродром. Уже через два часа на этом же самолете он вылетел на новое задание.
О присвоении звания Героя Советского Союза младший лейтенант Степан Иванович Здоровцев узнал на следующий день, 9 июля. На торжественном построении полка однополчане поздравили его с наградой. А после построения младший лейтенант Здоровцев вылетел на разведку. Уже на обратном пути, в районе Пскова, летчик наткнулся на группу вражеских истребителей и вступил с ними в бой. В этом не равном бою младший лейтенант Здоровцев погиб.