У него выдался довольно трудный день. Один из тех самых дней, когда буквально всё шло не по плану. Да и погода была ни к чёрту. Дождь шёл без остановки, небо наливалось свинцом. Непробиваемым куполом тучи нависали над Атлантой, штата Джорджия. Мерзость. Хотя… Что-то в этом есть, когда на улице довольно хмуро. Ощущение, что внутреннее состояние отражается на окружающей среде. Так было и сегодня. К полуночи впервые за сутки перестал идти тропический ливень. Наверное, именно это подвигло немногих людей выбраться из своих муравейников даже в столь позднее время.
Его звали Рэй. Да и до сих пор зовут. Огромные тяжелые тени скрывали его гладко выбритое лицо. На нём было тёмно-синее шерстяное пальто без единого волоска, оливковый джемпер и угольно-черные брюки. Твердой и уверенной походкой он направлялся в сердце города. Туда, где бродяги прижимаются друг к другу поближе, чтобы хоть как-то согреться. Одинокие девушки в длинных плащах возвращаются с работы. На их лице, кажется, отпечаталось выражение усталости от всего и всех. Лишь иногда, кошка, вылезшая из под машины, перебежит им дорогу и уголки губ слегка поднимутся вверх.
На календаре было девятое число октября. Осень уже обозначила своё присутствие порывистым ветром и ароматом пожухлых листьев. Вывески потрёпанных баров так и манили внутрь. Вся улица была забита однообразными питейными заведениями. Тёплый желтый свет, лившийся из окон, обладал невероятно притягивающим эффектом. Кажется, что внутри можно почувствовать себя беззаботно и уютно. Так, словно накануне Рождества ты сидишь у горящего камина, в котором убаюкивающе потрескивают поленья. Этого чувства часто не хватает, особенно в большом городе.
Всё тем же шагом (будто пара бокалов крепкого виски и были его изначальной целью) Рэй зашел внутрь одного из таких заведений. Тяжелая деревянная дверь открылась с легким скрипом и атмосфера бара поглотила его.
Всё убранство заведения состояло из старой деревянной мебели, местами потрескавшейся и потертой. На стене висела большая оленья голова, а под ней стояло бархатное зеленое кресло. В воздухе витал аромат дешевых сигар и аниса. Пол немного поскрипывал под самыми легкими шагами. Где-то вдали тихо играл джаз. А классического вида бармен с резкими скулами и густой грубой бородой, настороженно посматривал на каждого вновь вошедшего гостя.
Посетителей было довольно немного. Пара старых пухленьких друзей, обсуждающих чертову работу и надоедливую жену; элегантный денди с подобающего вида дамой, которая с нетерпением поглядывала на часы; и одинокий старикашка, приземлившийся на то самое кресло. Казалось, что каждый его приход в этот бар мог быть последним, но три пустых литровых кружки на столе говорили об обратном. Однако больше всего внимания привлекала дама в дальнем углу барной стойки. У нее были темно-рыжие волосы, пара браслетов макраме на руках и черное винтажное платье 40-х годов. Красная сумка через плечо и алая помада на губах дополняли её ретро образ.
Рэй занял место рядом с ней и тотчас заказал черный чай с лимоном. Девушка с интересом поглядывала на него, пока бармен заливал кипяток в чашку.
Кокетливо засмеявшись, она воскликнула:
— Неужели в нашем городе нет лучшего места для того, чтобы выпить обычного чая?
Рэй медленно повернул голову и спокойно ответил ей:
— С лимоном. А что на ваш взгляд более актуально для вечера среды?
— Ну не знаю… Наверное, «Маргарита». Причём не одна.
Рэй обратился к бармену с просьбой о двух «Маргаритах», затем сделал небольшой глоток из своей чашки. Язык и нёбо резко обожгло крутым кипятком. По горлу прошла волна горячего напитка. Справа раздался заливистый смех.
— Хахахаха, даже чай пить у вас получается с трудом. Сьюзи — улыбнулась она и протянула руку.
— Рэй — ответил он, пожав её маленькую детскую ладошку. Ее нежная кожа напоминала бархат. Несколько секунд он смотрел ей в глаза, после чего неохотно убрал руку.
— Рэй — это Рейнальд? Или Рэймонд?
— Нет. Просто Рэй.
На барной стойке появились два коктейля. Новые знакомые за несколько минут опустошили их и завязалась длинная дружелюбная беседа. Они успели обсудить любимые цвета, напитки, книги, количество партнеров, отношение к курению, почему пчелы жалят, зачем старушки носят платки и для чего нужен стрейнер.
Казалось, что это знакомство требовалось им обоим. Их речь лилась безостановочным потоком. Они увлеклись друг другом настолько, что не заметили, как прошло два часа.
— Ого, уже 3 часа ночи. Может продолжим у меня дома?
— С радостью — улыбнулся Рэй.
Он оставил под блюдечком купюру большого достоинства. Хищный взгляд бармена сразу оценил, что счёт за двоих оплачен сполна. Рэй далеко не был в восторге от работы бородача, но сейчас он был обеспокоен далеко не этим.
Восторженно смеясь, они выскочили из бара, держась за руки и направились в сторону темных тихих переулков. Туда, где Рэй еще совсем недавно проводил свои бессонные ночи.