Цивилизация ацтеков в XVI веке достигла высочайшего уровня развития. Но великие астрономические открытия и строительство колоссальных архитектурных сооружений не интересовали испанских завоевателей. Их интересовали земли и золото. После победы над ацтеками Эрнан Кортес прибыл в Испанию и преподнес Карлу V, помимо всех драгоценностей, круглый мяч, сделанный из странного упругого материала, который индейцы называли ,,белые слезы священного дерева". Это был каучуковый мяч для ритуальной игры в тлачтли.
Ничего подобного Европа в тот момент не знала, если не считать мяч, набитый конским волосом. Игра в тлачтли была связана с культом Солнца и Луны. Позднее это стало символическим состязанием между последователями бога ветра и бога дождя. Суть ее сводилась к вопросу, каким будет наступающий год - сухим или влажным, что было важно для земледельцев. Весь год обе команды тренировались под присмотром жрецов. Для финального боя в восточной части Храма Ягуара расчищалось поле, напротив друг друга устанавливались две высокие стены с каменным кольцом в стене.
Целью игроков было забросить мяч в кольцо противника. При этом мяч не должен был опускаться на землю, а удары по нему можно было наносить только локтями и коленями. Любое касание мяча другими частями тела не допускалось и обычно наказывалось смертью. Игра велась до одного очка. Это была настоящая битва, в конце которой самого сильного игрока проигравшей команды приносили в жертву путем отсечения головы обсидиановым кинжалом, чтобы орошенная кровью земля дала богатый урожай. После этого начинался праздник с песнями, танцами и боем барабанов.
Тлачтли и каучуковый мяч оказали большое влияние на развитие футбола, легли в основу волейбола, где не допускается падение мяча, и баскетбола, который можно назвать облегченной формой тлачтли.