Экспериментируя в подвале собственного парижского дома, физик Жан Бернар Леон Фуко в 2 часа ночи сделал эпохальную запись в рабочем журнале — сконструированный им прибор (в историю науки он войдет как маятник Фуко) наглядно демонстрирует, что Земля вращается.
Простой до примитивности агрегат представлял собой пятикилограммовый латунный шар, подвешенный к потолку на двухметровой стальной проволоке. Плоскость качания этого шара поворачивалась. Никаких «оснований» для подобного поведения у маятника нет, так что на самом деле наблюдалось не что иное, как вращение Земли под точкой подвеса тяжелого предмета. 3 февраля Фуко продемонстрировал маятник в Парижской обсерватории академикам, получивших письма такого содержания:«Приглашаю вас понаблюдать за вращением Земли»
Жан Бернар Леон Фуко появился на свет в Париже 18 сентября 1819. Наукой он увлекся еще в юности - однако начал с медицины, три года был препаратором при кафедре гистологии. Затем Фуко изучал дагерротипию (фотографический процесс), начал исследования в области оптики. Одаренный молодой ученый обладал свежим взглядом на предметы, что позволило ему совершить несколько действительно революционных открытий. К примеру, его регулятор электрического света впервые дал возможность фиксировать такое физическое явление, как вольтова дуга.
Фуко был принят в члены Парижской АН, состоял в Берлинской академии наук и Лондонском королевском обществе, в 1855 году был назначен физиком Парижской обсерватории, вскоре избран членом Бюро долгот.
В 1850 году Фуко доказал несостоятельность ньютоновской теории истечения света, использовав быстро вращающееся зеркальце для определения скорости света в воздухе и воде. Физик также сконструировал особую поляризующую призму, сидеростат для наблюдения звезд в неподвижную трубу.
Самый известный опыт Фуко был поставлен 8 января 1851 года. Учёный закрепил под куполом парижского Пантеона длинный маятник для наблюдения вращательно-суточного движения Земли вокруг своей оси. Металлический шар весом 28 кг висел на стальном тросе длиной 67 метров. На шаре было закреплено острие для наглядности опыта. Под точкой крепления было сделано шестиметровое круговое ограждение, по краю которого была насыпана песчаная дорожка, чтобы маятник чертить отметки. Период колебаний при такой длине подвеса составлял 16,4 секунд, при каждом колебании отклонение от предыдущего пересечения песчаной дорожки составляло примерно 3 мм, за час плоскость колебаний маятника повернулась более чем на 11 градусов по часовой стрелке. Никаких обоснований, кроме как вращение Земли, этому явлению быть не могло, заключил Фуко.
Этот маятник находится в Пантеоне по сей день и является одной из самых известных достопримечательностей Парижа.
Маятник Фуко есть и в России - такую конструкцию в ночь с 11 на 12 апреля 1931 года укрепили под куполом Исаакиевского собора Санкт-Петербурга.
В России на действующий маятник Фуко можно просмотреть в Московском планетарии, Сибирском федеральном университете, в атриуме 7-го этажа Фундаментальной библиотеки МГУ, Санкт-Петербургском и Волгоградском планетариях, в Приволжском федеральном университете в Казани.
До 1986 года маятник Фуко длиной 98 м можно было увидеть в Исаакиевском соборе в Санкт-Петербурге. Во время проведения экскурсии посетители собора могли наблюдать за экспериментом — плоскость вращения маятника поворачивалась, и стержень сбивал спичечный коробок на полу поодаль от плоскости вращения маятника.
Самый большой в СНГ и один из самых крупных маятников Фуко в Европе установлен в Киевском политехническом институте. Шар из бронзы весит 43 килограмма, а длина нити составляет 22 метра.
Умер Жан Бернар Леон Фуко 11 февраля 1868 года в Париже.