Дракон как мифологический образ является сложным символом, который вобрал в себя элементы и качества раз личных животных. В некоторых культурах дракона называют «крылатым змеем», что подчеркивает мифологическую взаимосвязь этих существ. Как и змей, дракон связывается обычно с плодородием и водной стихией, хозяином которой он выступал.
Данный образ получил наибольшее распространение в странах Востока и особенно в Древнем Китае. Дракон здесь символизирует высшую духовную силу, сверхъестественное, бесконечность, дух перемен, божественную силу трансформации, ритмы природы,закон становления и сверхъестественную мудрость. Также он является воплощением принципа ян, персонифицируя размножение, плодородие и активность. Именно благодаря этому изображения дракона служили защитой от демонов. Начиная с династии Хань зеленовато-голубой дракон становится символом императора, покровителем пятого знака китайского зодиака, символом Востока, восхода солнца и небесного дождя.
В Японии дракон также является символом бога дождя, и поэтому на территориях храмов этой страны можно увидеть бронзовые скульптуры данных чудовищ, из пасти которых бьёт фонтан.
В отличие от своего восточного собрата на Западе дракон всегда был сим волом зла, воплощением хтонических сил. Его изображения вы ре за ли на носах своих судов свирепые викинги, а англосаксы вышивали их на своих знаменах, стараясь вселить ужас в сердца врагов. И сегодня огненно красный дракон является символом Уэльса.
Одиннадцатым подвигом Геракла является похищение золотых яблок, росших в саду Гесперид— дочерей титана Атласа, который держал на своих плечах небесный свод. Дерево с яблоками охранял чудовищный дракон Ладон, которого герой убил стрелой, пропитанной ядом Лернейской гидры. В благодарность за верную службу богиня Гера поместила тело убитого дракона на небо, который превратился в созвездие.
Средневековому человеку дракон представлялся как рогатое создание с острыми орлиными когтями, крыльями летучей мыши и змеиным хвостом; тело его покрывает чешуя, а изо рта вырывается пламень и клубы пара. Иногда дракона изображали с несколькими головами, что еще больше усиливало его негативный образ.
Христианская церковь избрала это мифологическое создание как символ дьявола. Низверженный с небес ангелами во главе с Михаилом, дракон продолжает противостоять Богу, и именно поэтому его часто изображают в виде яростно пожирающего своих жертв чудовища. Как и в восточных религиях, в христианстве очень сильна связь дракона со змием, который также является символом сатаны. Именно он выступил в роли искусителя Адама и Евы, а изображенный у основания креста змий олицетворяет злые силы, побежденные Христом при распятии.
Различные драконы в славянской мифологии относятся к людям каждый совершенно по-своему. Например, в Болгарии эти сказочные существа бывают как мужского, так и женского пола. Чаще всего они выступают как брат и сестра, постоянно враждующие между собой. Женская персонификация дракона символизирует непогоду, уничтожающую урожай, в то время как ее брат, вступая с ней в единоборство, не дает губить посевы.
У русских, белорусов и украинцев дракон известен как цмок и змий. Как правило, это злобное чудовище о четырех ногах. Змии постоянно совершают налеты на деревни и города, похищая девушек или золото. Количество их голов варьируется от одной до семи. Головы имеют особенность отрастать, если их срубили, только если шею не прижечь огнем. Кровь змея так ядовита, что земля отказывается впитывать ее.
Дракон стал эмблемой клана, основателем которого был воспетый Шекспиром знаменитый король Макбет, правивший Шотландией в 1-й пол. XII в. Именно он выбрал своим знаком крылатого дракона с зажатым в передней лапе мечом как символ храброго хранителя сокровищ. Кроме того, сам по себе дракон является древней королевской эмблемой британских кельтов и намекает на августейшее происхождение клана.
В алхимии символика дракона имела множество толкований. Так, черный дракон, упоминаемый в рецепте приготовления философского камня, был символом промежуточного продукта реакции мелко раздробленного свинца, который при нагревании «кусал свой хвост» и превращался в зеленого льва, т.е. возвращался в первоначальное состояние— желтую окись свинца.