Слово «сарисса» македонского происхождения, как и само оружие, которое представляет себе тяжелое копье от 4500 до 6000 мм длиной. Первоначально им была вооруженная македонская конница. Начиная с правления Филиппа II и его сына Александра Великого, сариссу использовала тяжелая пехота.
Древко сариссы имело в диаметре 30 мм. Всадники удерживали сариссу одной рукой посередине древка, пехотинцы – двумя руками у самого конца. Что бы облегчить использование оружия в бою, на тупой конец древка насаживались тяжелый противовес, изготавливавшийся в виде массивного наконечника. Общий вес сариссы вместе с наконечником и противовесом мог достигать семи килограмм.
Длина данного оружия, значительно превышавшая традиционные размеры копейного древка, позволяла македонским воинам поражать врагов, находясь вне досягаемости их оружия. За счет более тяжелого кизилового древка сариссы сила ее удара не могли противостоять ни щит, ни доспех противника. В умелых руках это было грозное оружие.
Македонские воины, вооруженные сариссами, выставлялись в фалангу по 16 человек в глубину. Расстояние между соседними воинами не превышало метра, так что их щиты частично перекрывали друг друга. По сигналу трубы воины первых шести рядов опускали сариссу горизонтально и брали ее двумя руками наперевес. Воины, стоящие за их спинами, держали свое оружие наконечниками вверх под небольшим углом, что частично защищало их от падавших сверху дротиков и стрел противника. Вид македонской фаланги, ощетинившейся сариссами, напоминало огромного ежа.
Сражаясь тяжелой сариссой, выстроившись в плотные и глубокие боевые ряды, могли только опытные воины, из которых состояли армии Филиппа II и Александра. В дальнейшем это оружие по-прежнему оставалось преимущественно македонским, поскольку не смогло прижиться ни у греков, ни у римлян.