Президент США Э. Джексон получил широкую поддержку избирателей в том числе и потому, что выступал за расширение американских территорий для увеличивающегося числа белых колонистов за счёт обширных, богатых и плодородных земель, на которых автономно проживали индейцы.
В 1830 году был принят закон «О переселении индейцев», по которому так называемым «пяти цивилизованным племенам» предлагалось оставить места своего проживания и перебраться на запад от р. Миссисипи, в сухую степь, на специально выделенные для них Индейские территории. Те, кто переселяться не хотел, должны были принять американское гражданство и подчиниться американским законам. Индейцы очень ценили свою независимость и делать этого не хотели. «Мы предпочитаем страдать и остаться свободными…» – написал перед выселением вождь племени чокто в своем известном «Прощальном письме американскому народу». Поэтому вскоре началась кампания по принудительной депортации непокорных индейцев, впоследствии получившая название «Дорога слёз».
Чокто
Племя чокто первым испытало на себе тяготы переселения в резервацию. В 1831 году подкупленные делегаты подписали с американским правительством «Договор ручья Танцующего Кролика». По нему США брали на себя организацию перевозки и связанные с этим расходы, а индейцы должны были оставить родные земли и переместиться на Индейские территории в течение двух с половиной лет.
Чокто первой волны переселения пострадали больше остальных. Они двинулись в путь поздней осенью и столкнулись со всеми «прелестями» этой поры – мокрым снегом и внезапными наводнениями, из-за которых не получалось везти индейцев, как было задумано, в повозках. Транспортировка чокто лодками по реке была прервана ударившим морозом. Затем индейцев перевозили в специальных вагонах.
Еды стало не хватать с самого начала. Продовольственный паек индейца состоял из горсти вареной кукурузы, одной репы и двух кружек горячей воды в день. Чокто умирали сотнями от воспаления легких и холеры. Всего их погибло от 2,5 до 6 тыс. человек. Именно вождь чокто назвал это путешествие «дорогой слёз и смерти».
Часть племени, которая должна была выдвигаться позже, предпочла никуда не идти и принять американское гражданство. Оставшихся дома ожидало постоянное давление, правовая дискриминация, запугивание и насилие со стороны белых колонистов. «Наши жилища разрушают и жгут, наши ограды сносят, на наши поля выгоняют скот, а нас самих бьют плетьми, заковывают в ручные и ножные кандалы и всячески оскорбляют, от такого обращения наши лучшие мужчины умерли» – так они описывали своё положение.
Крики, семинолы, чикасо
Племена криков (creek – ручей) и семинолов белые американцы также обманом заставили подписать договоры о переселении. Индейцы, не желая уходить со своих территорий, развязали самые настоящие войны. Чтобы сломить их сопротивление, правительство США использовало силы регулярной армии. Спустя год неравной борьбы, когда у индейцев не осталось сил сражаться, американцы окончательно вытеснили их. Вереница из 15 000 криков поплелась вслед за чокто на запад по «дороге слёз». 4 тыс. погибло по пути. За ними двинулись и семинолы.
В 1832 году белые выдавили с родных земель племя чикасо. Те почти не сопротивлялись, подписывая договор и уступая свою территорию США. Они должны были получить 3 млн. долларов компенсации, но этот долг правительство не выплачивало индейцам тридцать лет. Чикасо купили землю на Индейской территории у переселенных ранее чокто. Около 500 из них погибло на «дороге слёз» от дизентерии и оспы. Приехав на место, они стали жить вместе с чокто.
Чероки
В 1828 году в штате Джорджия обнаружили золото. Лихорадочно желая разбогатеть, белые золотоискатели потоком хлынули туда на добычу драгоценного металла. Но вот проблема: на этой территории проживали индейцы чероки, которые, естественно, были не рады непрошенным гостям и стали вступать с ними в конфликты.
Тогда правительство США отыскало среди членов племени группу диссидентов, готовых уйти на новые земли, и подписало с ними договор о переселении (за это их потом убили свои же). Немногочисленным индейцам, добровольно поддержавшим соглашение, государство оказало помощь при переезде. Подавляющее большинство чероки во главе с легитимно избранным вождем бросать свой дом совсем не хотели и отчаянно сопротивлялись этому. Но договор распространялся на всех членов племени, поэтому в 1838 году армия США начала насильственную депортацию сопротивляющихся чероки.
Мужчин, женщин и детей под угрозой применения оружия выгоняли из жилищ и свозили в концлагеря, откуда на баржах переправляли в резервацию. Длительное содержание индейцев в условиях скученности и антисанитарии привело к колоссальной смертности от эпидемии дизентерии и других болезней. Как позже утверждал А. Гитлер, он почерпнул идею создания концлагерей из истории США. В этих ужасных условиях вождь чероки признал поражение и согласился на переселение. 11 тыс. индейцев караванами пошли по «дороге слёз» на Индейские территории.
Путешествие длилось около трёх месяцев. Зима была необычно холодной. Большинство чероки не имело обуви, они страдали от мороза и буранов, следствием чего стала вспышка пневмонии. Индейцам запрещалось проезжать через города и посёлки белых, что значительно удлиняло их путь. По дороге погибло 6 тыс. человек, не считая потерь в ходе адаптации на новом месте. Солдат армии штатов, участвовавший в переселении, впоследствии вспоминал: «я прошел через войну и видел много ужасного, но депортация чероки была самой жестокой работой, которую я когда-либо знал».
К концу 1830-х годов к востоку от Миссисипи почти не осталось коренных жителей. В последующем белые колонисты продолжили принудительное выселение из родных мест и массовое истребление индейцев, превращая их жизнь в бесконечную "дорогу слёз".