Своими корнями этот персонаж уходит в древние языческие верования:
крючковатый нос, острые звериные уши и крылья он унаследовал от этрусского демона подземного мира Хару, а рога и козлиные ноги с раздвоенными копытами достались ему от греческого Пана. Таким образом, черт вобрал в себя внешние черты человека и черного козла.
Дьявол и черти являются главными противниками Бога и всех верных ему небесных и земных сил, а также врагами рода человеческого. Владения дьявола — подземный мир грешных душ, в котором Сатане прислуживают вооруженные трезубцем (в славянском варианте — вилами) и копьями бесы.
В земной жизни черт является главным символом зла, вдохновителем колдунов и ведьм, которых он после подписания с ним договора приобщает к тайному искусству черной магии. Сатана также представляет собой существо, воля и действия которого являются источником мирового зла, однако главным соперником дьявола на его уровне бытия выступает не Бог, а архангел Михаил, который является заступником верующих в их священной войне с хозяином преисподней.
Слуги дьявола бесы, или черти, помогают своему повелителю враждовать с ангелами, являясь его шпионами, а также сеятелями различных бедствий: дурных внушений, болезней, порчи и т.д. Бесам приписывались сверх-человеческое знание и могущество. Они абсолютно не связаны условиями пространства, могут повелевать стихиями, а также проникать в человеческие умы и сердца, вкладывая в них нужные им внушения. Еще одной отличительной особенностью бесов является оборотничество, т.е. способность превращаться в различных существ: черную кошку, змею, а иногда даже принимать облик Иисуса Христа.
Большое влияние на формирование фольклорного образа черта оказало христианство, хотя происхождение этого существа уходит корнями в язычество. Народные поверья славян и балтов рисуют черта как человекоподобное создание, покрытое черной шерстью, с рогами, хвостом и копытами. Для русской средневековой живописи было характерно изображать его с волосами, стоящими дыбом, т.е. шишом.
Восточные славяне называли чертями всякую нечисть: водяных, домовых и т.д. Эти существа часто вмешиваются в жизнь людей, причиняя мелкие неприятности и «вводят во грех», т.е. провоцируют на совершение необдуманных поступков.
Наивысшей точки развитие иконографии дьявола достигло в эпоху Ренессанса в Италии. Рогатые козлоногие символы мирового зла украсили стены церквей, заполнив фрески, изображавшие грядущий Страшный суд. Сатана изображался с обрезанными крыльями, стоящим за спиной Антихриста либо сидящим в центре ада с Иудой на коленях