Не всегда изменение блеска переменной звезды носит периодический характер. Иногда оно выглядит как вспышка, кратковременное резкое увеличение блеска. Самые эффектные из вспыхивающих звезд - новые и сверхновые звезды.
Новыми звезды были названы потому, что на месте вдруг появившейся довольно яркой звезды вроде бы ничего и не было. Уже в XX веке, когда регулярным стало фотографирование неба при помощи телескопов, удалось выяснить, что на месте «новых» звезд все-таки до вспышки находились слабые звездочки, которые почему-то вдруг резко увеличили светимость.
Вспышки новых звезд происходят нечасто, один раз в несколько лет. Хотя блеск при этом увеличивается в десятки тысяч раз, некоторые из них так и не становятся видимыми невооруженному глазу - так далеко они находятся.
Еще более грандиозное явление - вспышка сверхновой звезды. Энергия, которая при этом выделяется, равна энергии, излучаемой Солнцем за несколько миллиардов лет. Вспышки сверхновых, еще более редкие, чем вспышки новых, наблюдаются не только в нашей Галактике, но и в соседних, причем блеск их иногда сравним по величине с суммарным блеском всех остальных звезд галактики. А некоторые вспыхнувшие в нашей Галактике сверхновые были видны даже в дневное время. Такое событие отметили, например, китайские и японские хроники в 1054 году. А в 1987 году произошла вспышка сверхновой в ближайшем соседе нашей Галактики - в Большом Магеллановом Облаке. Ее впервые в истории науки удалось пронаблюдать от начала до конца при помощи современных наблюдательных средств.
Каковы же причины столь мощных вспышек? Впервые ответ на этот вопрос удалось получить лишь в середине XX века, когда обнаружилось, что одна из вспыхнувших новых звезд оказалась двойной системой. Одна из пары звезд - звезда главной последовательности типа Солнца, а другая - особенная, сверхплотный белый карлик, диаметром в сто раз меньше Солнца. Пара оказалась очень тесной, так что приливная сила заставляла газ с поверхности желтой звезды перетекать на поверхность белого карлика. Там этот газ оказался в условиях сверхвысоких давлений и температур, что открыло путь термоядерным реакциям - как в недрах Солнца. Но если на Солнце эти реакции протекают спокойно, то здесь они носили взрывной характер. Взрывом оболочку газа, «натянутого» на себя белым карликом, сорвало, и она стала бурно расширяться, многократно увеличивая общую светимость звездной системы. Впрочем, плотность разлетающейся оболочки была столь мала, что она не причинила вреда соседней желтой звезде, которая продолжала снабжать ядерным горючим белого карлика. Так что в будущем, через несколько сотен лет, возможна и еще одна вспышка новой на том же месте. Аналогичная причина взрыва - и у других новых звезд.
Со сверхновыми все обстоит несколько иначе.
В созвездии Тельца известна знаменитая Крабовидная туманность - облако светящегося газа. Оно расширяется, и скорость этого расширения можно определить. Расчеты показали, что если она не менялась существенно со временем, то около тысячи лет назад все вещество Крабовидной туманности находилось в одном месте - именно там, где вспыхнула сверхновая звезда. Так выяснилось, что Крабовидная туманность - это остаток взрыва сверхновой. Впоследствии нашли и другие туманности такого же происхождения. А в самом центре Крабовидной туманности обнаружили удивительную звезду - пульсар. Пульсары - это нейтронные звезды, вещество которых имеет еще большую плотность, чем у белых карликов. Причина взрывов сверхновых - это потеря устойчивости очень массивными звездами в конце жизни.
Именно при взрывах сверхновых звезд могут рождаться самые тяжелые из химических элементов - те, что стоят в таблице Менделеева после железа. Никакими другими путями синтезировать их в природе невозможно. Так что, поскольку в организме человека какое-то количество этих элементов содержится, мы можем сказать, что носим в себе мельчайшие частицы, рожденные при грандиозных звездных катаклизмах...
Присоединяйтесь к нам и узнавайте больше интересных фактов о нашем Космическом пространстве.