Захватив в 641 г. Александрию, арабы не уделили должного внимания остаткам академической библиотеки. В течение нескольких недель чудом уцелевшими в вихре борьбы христианства с язычеством свитками топили городские бани. Однако, последующие события заставили завоевателей пересмотреть свое отношение к наследию античности.
Первое столкновение арабов с алхимией закончилось трагически. В 670 г. Во время осады Константинополя византийцы полностью сожгли арабский флот «греческим огнем». Так египетский алхимик грек Калиний, изготовивший горючую смесь, которую невозможно было потушить водой, отомстил мусульманам за потерю своей родины. Сгинувшие в огне деревянные корабли вынудили завоевателей внимательнее относится к наукам «неверных».
Позднее европейские алхимики выделили четырех основателей своей науки. Среди них было два араба – Гебер и Разес. Традиция связывает латинизированное имя Гебер, которому приписывают сотни алхимический трудов, с реально жившим в VIII в. ученым Абу Мусой Джабир ибн Хайаном, придворным алхимиком знаменитого халифа Гарун-аль-Рашида, героя сказок «Тысяча и одна ночь». Некоторые ученые считают, что на самом деле Гебер был европейцем, жил на пять столетий позднее Джабира и просто взял себе арабский псевдоним, что тогда было довольно модно. Также с Гебером иногда отождествляют севильского алхимика исламизированного грека Абу-Музу Джафара-аль-Софи, жившего в конце VIII — начале IX в. и написавшего трактат «Сумма совершенств». Однако последние исследования установили, что это не так.
Джабир родился в Персии в семье йеменского аптекаря, так что само происхождение определило его будущую судьбу. Точных биографических сведений о нем почти не сохранилось. Известно лишь, что большую часть жизни он прожил в городе Куфа в Месопотамии, на территории современного Ирака. Достоверно установлено, что он является автором трактатов «Книга семидесяти» и «Книга Венеры», посвященной Гаруну-аль-Рашиду.
Амальгама снова сыграла с учеными злую шутку. Вслед за античными авторами, арабские алхимики первоосновой вещества считали ртуть, которая в наше время давно низвергнута с сакрального пьедестала и применяется при изготовлении градусников и люминесцентных ламп. Для нас – это просто очень токсичный жидкий металл, свойства которого давно и хорошо изучены. Но, в Средние века этому веществу приписывали великую магическую силу.
Абу Муса Джабир ибн Хайан разработал так называемую ртутно-серную теорию происхождения металлов. Два эти вещества объединены в киновари – сульфиде ртути, самом распространенном ртутном минерале. Кристаллы красного цвета, которые еще римляне использовали для получения красителя, арабы и назвали киноварь – «киннабар», что переводиться как «кровь дракона».
Главной целью Джабира было объяснение основных свойства металлов и обоснование возможности их трансмутации. Он считал, что в основе всех металлов лежат два принципа : философская ртуть и философская сера. Причем, ртуть олицетворяла собой принципом металличности, а сера – принципом горючести, т.е. способности к плавлению и ковке. Алхимик рассматривал ртуть и серу не как конкретные природные вещества, а как философские абстракции, своего рода духовные первопринципы и метафизические основы строения всего сущего.
В глубинах земли сухие испарения превращаются в серу, а влажные – становятся ртутью. Затем, под влиянием жара сера и ртуть соединяются в разных пропорциях, образуя семь известных арабам металлов, количество которых равно количеству открытых к тому времени астрологами планет: золото, серебро, ртуть, свинец, медь, олово и железо. Данные металлы расположены в порядке убывания чистоты смешанных серы и ртути. Так, если золото получается при смешении самых чистых первооснов, то железо является самым «нечистым» металлом.
Смешивание ртути и серы занимает достаточно много времени, металлы веками созревают под землей. Однако этот процесс можно ускорить, применив катализатор – эликсир (по-арабски аль-иксир, что переводиться как «сухой или жаркий»). Кроме того, этот эликсир может влиять на соотношения и чистоту двух веществ, в результате вместо олова или презренного железа можно получить золото и серебро. Позднее этот эликсир европейские алхимики назовут философским камнем. Сами же арабы называли это вещество землей, подразумевая астрологические значение данного слова.
К реальным научным достижениям Джабира современные ученые относят введение в науку понятий дозы и количества. В его сочинения подробно описаны получение уксусной и азотной кислоты, свинцовых белил, химические операции перегонки, возгонки, растворения и кристаллизации.
Если личность Гебера по-прежнему вызывает споры, но Разес довольно давно соотнесет с другим великим арабским алхимиком - Абу Бакром Мухаммедом ибн Закарийа Ар-Рази, родившимся спустя несколько десятилетий после смерти Джабира. По происхождению Ар-Рази был персом. К этому времени арабы, захватившие Персию и исламизировавшие ее население, сами попали в плен к великой и древней культуре, как в свое время греки Александра Македонского. Так колесо истории совершило очередной полный оборот.
Для современной химической науки Ар-Рази ценен тем, что первым предложил более-менее обоснованную систему классификации химический веществ. Однако не менее весом был и его вклад в сакральную алхимию.
До нас дошли два трактата, достоверно принадлежащие Ар-Рази: «Книга тайн» и «Книга тайны тайн». В них он развил учение Джабира, добавив третий первоэлемент – соль, под которой подразумевался галит – каменная поваренная соль. Именно он служил для алхимиков главным источником соляной кислоты, «рабочей лошадки» химии, открытой Джабиром наряду с царской водкой.
Алхимией интересовался и великий врач Авиценна, который, правда, относился к ней довольно скептически. В общем, в отличии от своей младшей сестры европейской алхимии, арабская была менее склонна к мистицизму и была сосредоточена на решении конкретных задач.