Главный герой книги оказался в Бомбее, совершив побег из австралийской тюрьмы, и прилетев туда по поддельному паспорту на имя Линдсея Форда. Решив начать новую жизнь в Индии, он знакомится с простым пареньком по имени Прабакер. Прабакер приглашает своего нового знакомого к себе домой в деревню, Линдсей соглашается и едет с ним в глухую индийскую деревню. По пути он испытывает повышенное внимание к своей персоне, так как редко когда "белый" человек оказывался в этих местах. В родной деревне своего нового друга, он погружается в быт обычных крестьян, его принимают радушно, и мать Прабакера дает ему новое имя Шантарам. По дороге обратно в Бомбей Линдсея грабят, отняв у него паспорт и деньги. Оставшись без средств к существованию и документов, он принимает предложение своего друга, пожить вместе с ним в трущобах. С этого началась новая жизнь беглого преступника. В Бомбее он успеет поработать врачом в трущобах, подручным мафиози, оказаться снова в тюрьме, приобрести множество друзей, и безумно полюбить роковую женщину.
Книга насыщена событиями, и персонажами, все это разбавляется множеством размышлений на философские темы, но без морализма. Понятие морали здесь у каждого свое, как и в обычной жизни. Здесь интересно показана жизнь в трущобе со своими правилами и порядками, и отношение простых индийцев к "белому" человеку их внимание и уважение, когда, даже умирая, они боятся потревожить, своего уважаемого "белого" соседа врача. Сюжет захватывает, поворачивает жизни людей различными гранями, чтобы можно было рассмотреть её с разных сторон и тогда только делать вывод о том или ином поступке.