После бомбардировки Севастополя, как странно это бы ни звучало, боевой дух гарнизона возрос еще больше. Русский солдат был уверен, что пережил самый страшный удар и был готов оборонять город до победного. Правда, штурмовать Севастополь повторно в ближайшее время никто не собирался. Союзники, обломав зубы в первой попытке, окопались на полуострове и взяли город в осаду. При таком положении дел князь Меншиков приказал отряду генерала Липранди деблокировать Севастополь ударом по Балаклаве, которая являлась главной базой англо-французов на полуострове. 16-тысячный отряд Липранди с началом войны форсированным маршем был переброшен из Бессарабии в Крым. Дело под Балаклавой должно было стать его первым сражением в качестве командующего такими крупными силами.
Ему противостоял 20-тысячный контингент англо-французов. Русские подошли к городу с северо-восточной стороны Чоргун, форсировали реку Черную, заняли Федюхины высоты и приготовились к атаке. Под первый удар попали турецкие редуты. Да, помимо англо-французов там были еще и турки, которые (небольшой спойлер) ожидаемо продемонстрировали отличную скорость бега в сторону от противника. Раздав подданным султана по фескам, русские заняли все 4 редута, которые прикрывали Балаклаву с северной стороны. Во время боя и в процессе отступления турки, по разным оценкам, потеряли до половины личного состава. Один из английских офицеров вспоминал, что еле унесшим ноги туркам потом досталось и от союзников: «Неприятности тут у турок не окончились, мы приняли их острием штыка и не позволили войти, видя, как трусливо повели они себя». Впрочем, ничего удивительного, об отношении англичан к «как бы» союзникам-туркам мы говорили в предыдущих статьях.
Солдатам генерала Липранди удалось помимо укреплений захватить
8 орудий и большое количество пороха, но занятие Балаклавских высот было лишь началом сражения. Второй эшелон обороны составляли, в основном, силы англичан. Кавалерия русских начала спускаться в долину между высотами и городом, навстречу им двинулись британцы. В это время кавалерийский отряд численностью около 400 бойцов продолжал преследовать бегущих турок. На их пути встал 93-й шотландский стрелковый полк Колина Кэмпбелла (именно его люди встретили отступающих турок штыками). Кэмпбелл, понимая, что не сможет удержать такой широкий фронт, растянул свои силы таким образом, что строй шотландцев в глубину насчитывал не более трех человек. Горцы дали три залпа – с 800, 500 и 350 ярдов, после чего русские поняли, что следующий залп будет произведен в упор и преследование турок явно того не стоит. Вроде бы ничего примечательного, но англичане раздули из этого эпизода целый культ под названием «Тонкая красная линия» («The Thin Red Line» по-английски). Фраза стала синонимом решительности в момент отчаяния, наполненная пафосом чуть менее, чем полностью. По мотивам были написаны картины, опубликованы репортажи и даже сняты целые фильмы.
Англичане не остановились на героизации непримечательных событий и перешли к героизации откровенных военных провалов. Во время сражения в долине между конницей генерала Рыжова и тяжелой кавалерией генерала Скарлетта силы русских оказались под угрозой окружения, так как британцы стали стягивать все ближайшие подразделения к месту битвы. Рыжов принимает решение отступить. Англичане, кинувшись за русскими, попали под перекрестный обстрел в Чонгурском ущелье, понесли потери и отошли. После этого лорд Реглан, командующий силами англичан, решил попробовать еще раз продавить русских кавалерией, для чего направил генералу Лукану (который командовал всей конницей англичан) приказ атаковать немедленно, пообещав тому поддержку пехотой. Не знаю, как там было на самом деле, но официальная версия гласит, что Лукан неверно истолковал приказ и, упустив благоприятный момент, просто сместился немного ближе к русским редутам. Пока суд да дело, силы Липранди полностью перегруппировались и были готовы отразить возможную атаку британцев. Все же, получив очередной пинок от Реглана, Лукан направил на позиции русских бригаду лёгкой кавалерии численностью более 600 человек. Осознавая самоубийственность атаки (бригада была обречена попасть под перекрестный огонь русской артиллерии не сократив и половины расстояния до рубежа), командир бригады лорд Кардиган высказал свои соображения Лукану, на что тот только пожал плечами и сказал: «Приказ есть приказ. Алга!». Надо отдать ему должное, он и возглавил атаку. В итоге, до рубежа британские уланы добрались, потеряв сотню убитыми и еще сотню в ближнем бою с русскими и при отступлении. Атака провалилась полностью, и бригада была бы полностью истреблена, если бы не подоспевшие на выручку бриттам французы. В этом бою был нанесен удар не только силам Реглана, но и английской аристократии – бригада состояла сплошь из графов, лордов и герцогов. Одним из погибших даже стал предок Черчилля из рода Мальборо.
Тем не менее, этот эпизод сражения под Балаклавой считается таким же подвигом, как и «Тонкая красная линия». По завершению Крымской кампании Реглан, Лукан и младшие командиры английской кавалерии устроили соревнование по снятию с себя вины за убийство 200 человек лбом о русскую стену. Победителем, кстати, вышел Реглан, когда английская комиссия по расследованию этого инцидента возложила вину на бедного Кардигана, который чудом остался жив в той бойне.
После пресловутой «Атаки легкой бригады» в сражении наступило затишье. Липранди вполне довольствовался занятием редутов, а англо-французы отошли в город, готовясь к обороне. Но русские не стали развивать успех. Почему? Может, Липранди считал, что штурм Балаклавы без численного перевеса был обречен на провал. Тактических успехов в сражении хватало, а вот в стратегическом плане возможности явно были упущены. Занятие Балаклавы спутало бы все карты союзникам и заставило бы их пересмотреть всю Крымскую кампанию.
В актив русской стороне также можно записать подъем боевого духа Севастопольского гарнизона, ибо слухи об истреблении английской конницы быстро дошли до города. Казаки еще долго рассказывали, как после сражения забирали породистых британских скакунов к себе и потом продавали их за гроши в размере 30 рублей. Но для окончательной победы этого было ой как недостаточно…