Был III век нашей эры. По всему миру шли ожесточённые войны. Одни короли подчиняли других, чьи-то владения толстели, а кто-то исчезал бесследно.
Так спустя шестьдесят лет беспрерывных войн одна династия захватила практически весь континент, от океана до океана, который в те времена назывался «Большая и малая Азия». Независимость сохранила лишь маленькая часть земли, которая принадлежала мудрому королю. За время войн он оградил свои владения неприступными стенами, что и позволило городу выдержать любое нападение. Но когда весь материк был захвачен и враг отрезал все продовольственные пути, мудрый король понял, что высоких стен мало и вскоре город погибнет изнутри от голода.
Армия врага была слишком велика, чтобы разбить её в честном бою. Понимая это, король собрал совет мудрейших. Поступали разные предложения: одни предлагали сдаться во избежание людских потерь. Другие видели выход в том, чтобы вывести часть населения за город, тогда запасов воды и еды хватит до конца их жизней. Предложенные варианты не устраивали короля, как вдруг один старый колдун в серой мантии предложил способ, который поможет победить врага. Он сказал:
‒ Если верить древнему источнику, то в день, когда наступит лунное затмение и мир охватит тёмная ночь, сказав нужные слова, мы сможем пригласить в замок Короля теней. Он обладает огромным могуществом, имея власть над каждым, кто оставляет тень. Если нам удастся переманить его на свою сторону, то мы без сомнений одержим победу в этой войне!
Мудрый король опасался магии, но так как другого выхода не было, он принял предложение старца, позволив провести ему древний ритуал…
Дождавшись самой тёмной из ночей, старый колдун поднялся на крышу замка и произнёс заклинание. Согласно древним сказаниям, Король теней должен был поселиться в маленькой коробочке из зеркал, которая защищала его от малейшего проникновения солнечных лучей.
Когда ритуал был завершён, маг, король и несколько советников заперлись в комнате без окон, освещаемой одной маленькой свечой. Колдун поставил зеркальную коробку на стол и лёгким ударом разбил верхнюю крышку. Из неё тут же повалило что-то чёрное, похожее на дым. Оно заполнило весь стол и плавно начало расползаться по всей комнате, остановившись на границе света от свечи. Король с советниками испугались и плотнее столпились около источника света. Но как только маг произнёс слова на латыни, тень тут же сжалась, приняв человеческий облик.
– Кто посмел меня потревожить и посади
– Кто посмел меня потревожить и посадить в эту тесную, неуютную коробку? – величественно произнёс Король теней.еличественно произнёс Король теней.
Король, посмелев, сделал шаг вперёд и заговорил с тенью:
– Я король облачного замка, единственного замка, который не принадлежит кровожадному королю Дионису и его сыновьям. Он захватил весь континент – от океана до океана. Нас спасли высокие стены, но город осаждён, продовольственные пути захвачены, мы так долго не выдержим.
– И ты хочешь, чтобы я помог тебе одержать победу в войне, которую ты уже давно проиграл?
– Я не проиграл.
– Ты сам сказал, что это лишь вопрос времени.
– Хм...
– Я помогу тебе, но взамен ты позволишь мне поселиться в этом замке. Мне надоело скитаться по ночам, я хочу свой дом.
Мудрый король, посовещавшись с магом и советниками, дал ответ:
– Хорошо, я принимаю твоё предложение. Если войско Диониса будет разбито, каждый тёмный уголок замка станет твоим.
– Отлично. Ложись спать, мудрый король, а когда проснёшься, у тебя уже не будет врагов.
Король послушал тень и ушёл довольный в свои покои. Маленькая свеча догорела, тень растворилась в ночной темноте.
Проснувшись рано утром, король вскочил с постели и побежал к обзорной башне, чтобы проверить, выполнила ли тень своё обещание. Не успел он подняться, как его ослепили тысячи лучей, которые отражались от его ещё вчерашних врагов, – все до единого, они превратились в зеркала. Король теней украл их тени.
Мудрый король расхохотался от радости. Боясь, что заклинание вскоре потеряет свою силу, он приказал открыть ворота и уничтожить все тела. Разбив первого врага, король обнаружил внутри маленькую тень, которая тут же растворилась в земле. Это ни капельки не смутило его и спустя тринадцать часов так называемой битвы войска Диониса были разбиты.
Когда все вернулись в замок, был уже поздний вечер. Король позвал мага, чтобы тот отыскал тень. Утром он совсем забыл про неё, спеша сокрушить врагов.
– Хочу поблагодарить её. Весьма тонкая работа!
– Со вчерашней ночи я не видел Короля теней, – ответил маг.
– Что ж, ладно, нам же и лучше. Главное, что мы победили!
В ту ночь ликовал весь замок. Вино лилось рекой, столы ломились от еды, которая была припасена на годы осады. И когда часы пробили три ночи, все уже спали крепким сном.
Проснувшись в полной темноте, король подумал, что проспал целый день и пробудился только ночью. Зажёг свечу, но свет тут же сжался и свеча потухла. Тогда он на ощупь добрался до окна, но и там не обнаружил ни единого просвета – повсюду была кромешная темнота.
«Нет, это, наверное, сон. Мне снится кошмар», – подумал король.
Не успев закончить мысль, он услышал голос, который, казалось, был везде:
– Это не сон, о мудрый король. Я выполнил своё обещание и лишь взял вознаграждение, обещанное тобой. Но видишь, что произошло, – я поместил тени твоих врагов в зеркальные сосуды, которые ты со своими воинами благополучно разбили. Им нужен был дом и мне пришлось создать все необходимые условия для этого. Мы боимся света и единственная защита от него – зеркала. Пока вы спали, я покрыл стены замка зеркалами, а сверху накрыл его огромным куполом.
После этих слов тень навсегда замолчала. И лишь смех врагов доносился до ушей короля:
– Глупец, ты всё-таки сдал свой замок. Глупец, глупец!..
Король ещё долго скитался по замку, пытаясь прогнать тени своих врагов, пока не обезумел. Его тень можно встретить и сегодня, ревущую от безумия в ответ на тихий шепот:
– Глупец, ты всё-таки сдал свой замок. Глупец, глупец!..