Пробуждение стало не лучше пережитого ночного кошмара. Болело все – голова, спина и даже колено, разбитое при падении. Поднялся Артем с трудом, надеясь успеть вернуться в кровать не разбудив жену. Осмотр двора решил оставить на потом. Если ночной гость ему не привиделся, то на влажной после вечернего дождя земле должны были остаться следы. Беспокоило и другое – сидевший на цепи пес Туман отличался сварливостью и «гавкучестью», его привычка облаивать все, что движется, от соседей до воробьев, раздражала. Но ночью собаки не было слышно.
С трудом дотерпев до рассвета, Артем отправился искать следы. Они были, точнее только один – как раз напротив кухонного окна. Значит, не сон..
День с его заботами и проблемами заставил забыть ночные страхи. А баня, сытный ужин и долгие разговоры с заглянувшим на часок приятелем окончательно стерли неприятные воспоминания. Но не избавили от повторения кошмара. Пробуждение было внезапным, словно током ударило. Еще несколько минут молодой человек лежал, раздумывая – пойти на кухню к окну или нет. Не выдержал и пошел.
На этот раз темная фигура стояла ближе – прямо перед окном. К счастью, створки были закрыты – тощая рука с костлявыми пальцами настойчиво толкала раму.
Ее удерживала только небольшая задвижка. Артем отскочил от окна и бросился проверять, заперта ли входная дверь – в теплую погоду ее часто оставляли приоткрытой. Повезло – засов был задвинут до конца. Незваный гость убедился в его прочности, но продолжал давить всем весом. Прочное дерево не поддавалось, но начало потрескивать. Петушиный крик заставил его убраться.
Зоя заметила беспокойство мужа и синяки от бессонницы под глазами. Проверив, нет ли жара, она заявила, что вечером зайдет к знахарке взять травок от простуды. Муж отказался, сказав, что здоров и не будет пить знахаркину отраву. Это не помешало ему прокрасться к домику Марии как только стемнело – знахарку считали способной отогнать не только болезни, но и всякую нечисть.
Мария не перебивала своего посетителя, но что-то в ее взгляде говорило о недоверии к рассказу.
- Не договариваешь ты мне что-то, а может, привираешь малость. Сам все расскажешь или гадать придется?
Рассказывать о золотом кладе Артему не хотелось, и он отрицательно замотал головой – мол, все сказал, что было, ни капли не приврал.
- Значит, не скажешь правды? Ну, тогда и помощи не жди. Я ведь знаю, кто к тебе ходит ночами. Хочешь узнать, чем такие истории заканчиваются? Выпьет он твою жизнь, не сразу – по капельке высосет. Сначала слабеть начнешь, потом спать перестанешь. А там или сам себя порешишь или он добьет. Не ты первый на его золотишко позарился! Да только оно к нему всегда возвращается, а воров давно за кладбищенской оградкой прикопали. Кого нашли..
Жуткое пророчество знахарки вызывало страх. Но расстаться с деньгами, которые были почти в руках!? Сразу вспоминались те браслеты – тяжелые, удобно устроившиеся в глубине узкого древесного дупла под слоем листьев.
Алчность помогла выдержать еще одну страшную ночь. Но глубокие царапины, оставленные жутким гостем на прочной дубовой двери, вызывали скверное предчувствие, и парень вновь отправился к знахарке. Та встретила его холодно:
- Он опять приходил? Зря время теряешь, можно и опоздать. Черный мельник ждать не любит и должникам своим отсрочки не дает.
Мария рассказала о том, кого по незнанию ограбил незадачливый кладоискатель.
- Мироном его звали или Черным Мельником. На том берегу когда-то мельница стояла небольшая. О хозяине нехорошие слухи ходили – что продал он душу свою за богатство и великую удачу. Побаивались Мирона и на хутор его только днем заглядывали. Поговаривали еще, что с сыновьями мельник по ночам на тракт выезжает и ждет там путников, да купцов в ближайшем трактире перебравших. Может правду говаривали, а может, нет. Только пропадали ненастными ночами купчишки пьяненькие, ни тел не находили потом, ни телег с конями. Да еще болтали, мол колдун он, все может – и грозу с градом на поля вызвать, и мор на скотину навести.
По словам знахарки, получалось, что жил разбойный мельник долго, пережив сыновей и даже внуков. Никого на хуторе кроме него не осталось, даже работники разбежались. Но хитер был старый чернокнижник, сумел как-то ускользнуть от расплаты и не погиб в огне, когда молния ударила в старую мельницу и все запылало. Да только не место освященная кладбищенская земля для отродья Нечистого. Кто-то за большие деньги согласился вырыть пещеру на месте сгоревшего хутора и соорудить там подобие склепа. Но место захоронения колдуна никто точно не знал, хотя искали многие. Считали, что накопленное золото лежит там же, где его хозяин, вот и обыскивали обгоревшие развалины.
Иногда появлялись слухи, что кто-то отыскал склеп и золото. Но заканчивалось это всегда одинаково – счастливчика находили мертвым, и при нем даже монетки мелкой не было. Кто к проклятому золоту притронулся, считай обречен.
- Можно спастись от Мирона, но придется вернуть украденное, да жертву принести. Если примет, то жить будешь. Какую жертву? Так это он сам скажет, когда возвращать золото придешь.
Знахарка приготовила все для предстоящей «экспедиции» - пучки скрученных свечек, венички из нескольких трав, которые следовало поджечь перед склепом, увесистый мешочек с маком. Мак нужно будет обязательно рассыпать, когда выйдешь из логова колдуна и оставшуюся часть разбросать на тропинке к реке. Ведь пока мертвец не соберет и не пересчитает все крошечные семена, он не сможет броситься за ушедшим.
- Одежонку всю на берегу брось, чтобы даже нитки на себе не унести. И через реку придется вплавь, на мост не суйся. Иначе следом придет. На нашей стороне оставь заранее все новые вещи, в них домой вернешься. Сделаешь все, как учу, живой останешься. Но главное помни – что пообещаешь мельнику придется выполнить, но рассказывать про то дело никому нельзя.
Дождавшись полуночи, Артем отправился на бывший хутор. Что там было, как он с колдуном говорил, парень потом не мог вспомнить – как стерло все события ужасной ночи из памяти. Очнулся уже на своем берегу – мокрый, голый, замерзший до судорог в ногах. Домой еле доплелся, хорошо жена спала и не видела возвращения. Утром он проснется от визга перепуганной Зои – та с ужасом показывала на его голову.
В зеркале отражался бледный и совершенно седой мужчина непонятного возраста с трясущимися руками. Волосы так седыми и остались, но через полгода Артем поправился и перестал просыпаться ночами от собственного испуганного крика. О расплате с мертвым колдуном он старался не вспоминать и это почти удавалось. Как раз до того дня, когда ему положили на руки новорожденного сынишку.
У младенца были черные глаза и три маленькие темные родинки на пухлой розовой ручке, которой он цепко схватил отцовский палец..
Хотите прочитать другие истории ведьминого дома? Ставьте лайк и выбирайте самую интересную: