Аркаим обнаружили в 1987 году. В результате аэрофотосъемки, проводившейся в этом районе перед тем, как здесь собирались соорудить водохранилище и затопить местность. На фотографиях, сделанных с борта самолёта, отчётливо проступали спирали и круги. Раскопки принесли сенсационный результат. В бронзовом веке в этой дикой степи, находившейся вдали от общепризнанных очагов цивилизации (Ближний Восток и Египет), существовала сложная городская культура. От планов строительства водохранилища отказались, и в 1991 году Аркаим был взят под охрану.
Начиная с 1987 года в степях Южного Урала, на небольшой территории размером не более 500 квадратных километров, обнаружено 22 древних городища, расположенных на расстоянии 40—50 километров друг от друга. Это как раз расстояние одного конного дневного перехода, что смело даёт основание утверждать, что это следы крупной цивилизации, существовавшей 4000 лет назад на территории Южного Урала. Среди археологов эта цивилизация получила условное название Страна Городов.
Аркаим с высоты птичьего полёта напоминает гигантское колесо. Диаметр внешней стены — 180 метров; внутренней — в два раза меньше. Высота стен достигала 5,5 метра, а ширина — 4—5 метров. Внешнюю стену защищал двухметровый ров. Общая площадь города более 20 тысяч квадратных метров. Главные ворота находились с западной стороны. С севера, юга и востока три дополнительных входа. Вдоль стен, с внутренней стороны, размещались одноэтажные дома. Длина домов, сооружённых из глинобитных кирпичей, до 20 метров. Узкой стороной дома примыкали к стене города, другой выходили на внутреннюю улицу. Жилища были увенчаны пологой двускатной крышей. В той части дома, что примыкала к внешней стене, располагалась «общая комната». Ближе к входу были обустроены «семейные» комнаты, отделённые друг от друга перегородками.
Поблизости от Аркаима расположено еще одно поселение, названное Синташта. В самом поселении имелось кольцо оборонительных сооружений, которые окружали сплошные кварталы крупных жилых построек. Площадь поселения 15 тысяч квадратных метров. Город окружала стена, сложенная из грунта и дерева, и ров. Сохранились два въезда в поселение: южный, обращённый к реке, северный — к храмово-погребальному комплексу и могильнику. Само поселение было частично уничтожено из-за изменившегося за тысячелетия русла реки Синташты (левый приток Тобола). Рядом с городом сохранились захоронения. В одном из них найдена древнейшая в мире боевая колесница. Дата была установлена по останкам скелета запряжённой в неё лошади. Радиоуглеродный анализ костей показал, что дата захоронения 2026 год до нашей эры. Почти за 500 лет до того, как колесницы появились в Древнем Египте, на них разъезжали в уральских степях.
В 100 километрах от Аркаима, расположен Каменный Амбар (другое название Ольгино). Это поселение имеет форму прямоугольника с округлыми углами. Город также был окружен земляным валом и рвом. Возможно, это была столица Страны Городов. Во всяком случае, в окрестностях Ольгина археологи обнаружили богатые захоронения. При раскопках самого поселения археологи обнаружили медные изделия и шлаки, которые сопутствуют производству меди. Из этого металла изготавливали серпы, колуны, но прежде всего оружие: боевые топоры, наконечники копий и стрел.
Самое южное из обнаруженных поселений Страны Городов Аландское. Оно находится уже не в Челябинской а в Оренбургской области. Пока полноценных раскопок на месте поселения на производилось, но считается, что оно древнее Аркаима. На сегодняшний день Аландское представляет из себя кольцо периметром 560 метров, шириной 5 метров. Внутри кольца чётко прослеживаются контуры древних домов. Размер жилищ составлял около двенадцати метров в ширину и двадцати в длину каждое. По форме они напоминали трапецию. Городище расположено в междуречье, на естественном острове. В городе жило около двух тысяч человек. Земледелием не занимались.
Уникальность культуры страны городов в его древности. Самому «молодому» из обнаруженных поселений 3700 лет. Египтяне как раз начали строить свои пирамиды. Кроме того, это именно города, которые изначально создавались как города а не возникли на месте более мелких поселений. Аналогичных по архитектуре на планете пока не обнаружено. Металлургия бронзового века была сопоставима, а возможно превосходила египетские технологии выплавки бронзы и меди. Кроме того активно были развиты гидротехнологические сооружения: плотины, запруды, ливневая канализация.
Изучение культуры Страны Городов находится только в самом начале. Скорее всего археологов ждёт множество неожиданных открытий.
