2:56 утра. Текстовое сообщение. Прищурившись, чтобы его прочитать, Дейв Морган понял, что его слоны были в беде. Исследователи услышали автоматическую стрельбу, сопровождаемую двумя одиночными выстрелами возле их лагеря, в Национальном парке Нуабале-Ндоки, Республика Конго и отправили предупреждение. Морган находился на расстоянии около 7 000 миль в Чикаго, но это не помешало ему помогать в операции, чтобы выследить браконьеров до того, как они уйдут.
В ближайшие несколько минут он связался с парком. Вскоре после этого он получил звонок по Skype от специалиста по борьбе с браконьерством.
В течение следующих нескольких дней Морган помогал координировать команды, которые искали браконьеров. Вскоре их нашли. Браконьеры отказались сдаться и вместо этого выстрелили в рейнджеров парка. Однако после прибытия резерва, браконьеры бежали - оставив много оборудования и 70 кг слоновой кости.
«Они сбросили все, что у них было, - в том числе слоновую кость, очень тяжелую для ношения», - говорит Морган.
Они также забыли документы, что помогло провести последующий арест трех членов банды. Но их было больше.
«У них были весы, достаточный запас лекарств, на случай длительного пребывания в лесу, - они планировали провести долгую охоту в течение длительного времени», - добавляет Морган.
Это было тревожным признаком того, насколько хорошо финансируются и на что способны браконьеры. Они явно ожидали убить много слонов.
Это проблема, которая никогда не исчезает. Спрос на слоновую кость продолжает стимулировать браконьерство в Африке и Азии. Фактически, исследование в 2014 году показало, что население слонов в Центральной Африке сократилось на 64% за одно десятилетие. И теперь на слонов все чаще охотятся ради кожи, которая используется для создания ряда «роскошных» продуктов, включая сумки для гольфа и кошельки.
Несмотря на спрос, есть и те кто пытается сорвать поставки. Морган является научным сотрудником Центра Лестера Э. Фишера по изучению и сохранению обезьян и много лет изучает слонов в Центральной Африке. Несмотря на то, что он практически всегда находится на значительном удалении, он продолжает помогать следить за деятельностью в Национальном парке Нуабале-Ндоки. Существует пять зон исследования, включающих около 425 кв. км, которые часто исследуют его специальные группы.
Их результаты - документирование дорожек слонов или знаки браконьеров - регистрируются через GPS, чтобы Морган и его коллеги могли следить за вещами издалека.
«Это замечательный лес, где имеются большие великолепные тропы для слонов», - говорит он. «Это здоровая экосистема, это нетронутый лесной ландшафт».
Тем не менее, лесозаготовительные операции все более приближаются к охраняемым районам на протяжении многих лет, что, по мнению Моргана, облегчило браконьерам доступ в парк.
В других странах Африки такие группы, как Всемирный фонд природы (WWF), используют технологии для наблюдения за браконьерами - даже в глубине ночи. После развертывания систем тепловизионных камер в Кении в 2016 году, WWF говорит, что было арестовано более 100 браконьеров.
И хотя усилия по борьбе с браконьерством хорошо финансируются, большинство проблем это не решает. Морган говорит, что банда с таким хорошим обеспечением не могла появиться просто так, - это контрольный знак: «Некто, скорее всего, поддерживает это».
Для некоторых консерваторов это настоящая проблема. Андреа Кроста является исполнительным директором и соучредителем Elephant Action League (EAL). Он говорит, что заниматься одними браконьерами недостаточно.
«Вы можете заключить в тюрьму 10 человек, вы можете убить пять, но вы не измените проблему», - говорит он. «Главная проблема - дилеры».
Это люди, которые организуют транспортировку контрабанды дикой природы, такую как слоновая кость, рог носорога или панголин, из стран происхождения в страны спроса. Также они часто сами выступают в роли продавцов.
Кроста работает с командами по всему миру, чтобы выяснить, кто являются дилерами и с кем они связаны. Его коллегам часто приходится делать эту работу под прикрытием.
«Часто мы притворяемся покупателями, но для этого требуется много работы, чтобы втереться к ним в доверие, уходит много месяцев, - объясняет он. Но результаты, если они успешны, приводят к драгоценным сведениям о незаконной торговле дикой природой: «Они покажут вам места, они познакомят вас с семьей, они расскажут вам все о своем бизнесе».
В декабре в Таиланде был арестован предполагаемый дилер, частично благодаря месяцам работы командами EAL. Среди прочего, предполагаемая сеть дилера была вовлечена в контрабанду слоновой кости. Но работа по сбору информации о таких людях часто очень опасна. В некоторых странах оперативники EAL работают без ведома государственных органов, поскольку существует риск того, что кто-то из правительства может быть коррумпирован и склонен передавать такую информацию преступным бандам, участвующим в браконьерстве и торговле редкими животными.
Но Кроста убежден в том, что усилия и риски оправданы.
«Каждый раз, когда вы сажаете одного из них, это большой удар по всей цепочке поставок», - говорит он.
Важно отметить, что недавно Китай запретил свою внутреннюю торговлю слоновой костью - важный сдвиг в политике, который привел к падению цен на слоновую кость. Кроста и Морган наблюдают за тем, не привело ли это к меньшему количеству случаев браконьерства. Хотя есть надежда, что будет так, пока нет признаков, указывающих на это.
«Пока будет спрос на слоновую кость, - говорит Морган, - люди будут рисковать своей жизнью».