В 1964 году молодым советским астрофизиком Н.С. Кардашёвым предложена классификация предполагаемых уровней технологического развития цивилизаций, позже получившая обозначение как «Шкала Кардашёва».
Технологическое развитие цивилизации неминуемо ведёт к возрастанию потребления материальных и энергетических ресурсов.
Согласно классификации космических цивилизаций по уровню технологического развития, характеризуемому величиной перерабатываемых энергетических ресурсов, существуют три типа сообществ разумных существ.
Цивилизации первого типа – планетарные сообщества, пользующиеся ресурсами своей родной планеты, энергией излучения местного светила, доступной на поверхности, и другими природными и технологическими источниками энергии. Ежесекундное потребление такой цивилизацией энергии порядка 10 в 20-й степени эрг.
Земное человечество пока нельзя отнести к полноценной цивилизации первого типа, т.к. оно не достигло пика потребления потенциально доступной энергии: запасы ископаемого топлива еще не истощены; преобразуется для нужд только мизерная часть солнечного излучения, падающего на Землю; не освоена термоядерная энергетика.
Если цивилизация первого типа развивается дальше, а не гибнет по какой-либо причине, она выходит за пределы своей планеты и начинает использовать энергию порядка полной энергии своей звезды. Это цивилизация второго типа.
Цивилизация второго типа использует ресурсы местной планетной системы, возможно, соседних тоже, и всю энергию родительской звезды, для чего вокруг неё возводятся грандиозные астроинженерные сооружения. Ежесекундное потребление энергии такой цивилизацией около 10 в 33-й степени эрг, что примерно равно энергии, излучаемой Солнцем за одну секунду.
Сверхцивилизациям третьего типа доступны ресурсы всей Галактики, они умеют использовать энергию всего звездного скопления. Цивилизация потребляет колоссальное количество энергии в секунду – 10 в 44-й степени эрг, такое количество энергии излучается нашим светилом примерно за 800 лет!
По мнению Н. Кардашёва наиболее подходящим местом обитания сверхцивилизаций в нашей Галактике является район её ядра, там, где находятся звезды, возрастом значительно превосходящие Солнце.
Есть предположение, что цивилизации третьего типа уже давно досконально изучили нашу Галактику, и она не представляет для них никакого интереса. Возможно, древние суперцивилизации предпочитают путешествия по другим Вселенным, или вообще перебрались на ПМЖ, если условия жизни там более благоприятные, чем у нас.
Кардашёв высказал идею о том, что такие путешествия возможны, если перейти границу массивной заряженной черной дыры. Некоторые теоретики считают, что черные дыры – переходы во времени и пространстве, коридоры в другие миры. Никто сейчас компетентно не сможет ответить на вопрос: сколько Вселенных в Мегамире? Одна или множество? Моновселенная или Мультивселенная?
Также существуют космические цивилизации переходного типа, например, стоящие по уровню энергопотребления между вторым и третьим типом.
Теоретически, даже используя современные астрономические инструменты, человечество должно наблюдать в космосе проявления жизнедеятельности сверхразвитых цивилизаций второго и тем более третьего типа. Но на данный момент во всей наблюдаемой нами Вселенной никаких «космических чудес», могущих указывать на деятельность внеземного разума, не обнаружено. Достоверного объяснения данному парадоксу нет, только ничем не подкрепленные догадки, связанные с умозаключениями по поводу «космической тишины».