7 сентября 1812 года (26 августа по старому стилю) произошло Бородинское сражение — генеральная битва Отечественной войны. Битва состоялась возле города Можайска, в 124 километрах от Москвы. В центре выбранного для битвы поля находилось село Бородино.
Главная Русская армия представляла собой соединенные 1-ю и 2-ю Западные армии генералов от инфантерии Михаила Барклая-де-Толли и Петра Багратиона, она насчитывала в своем составе около 150 тысяч человек: 113–114 тысяч регулярных войск, около 8 тысяч казаков и другой иррегулярной конницы, 28 тысяч ратников преимущественно Московского и Смоленского ополчений при 624 орудиях полевой артиллерии. В состав регулярных войск входило также 14,6 тысячи новобранцев, прошедших только начальную воинскую подготовку. Главнокомандующим Русской армией был князь Михаил Голенищев-Кутузов.
Французская Великая армия в день сражения насчитывала около 135 тысяч человек (согласно проведенной перекличке) при 587 орудиях полевой артиллерии. Командовал армией Наполеон I Бонапарт.
Русская армия заняла оборонительные позиции протяженностью 8 километров от деревни Утица на юге до деревни Маслово на севере. Правый фланг проходил по высокому и обрывистому берегу реки Колочь, здесь позицию с фланга прикрывали густые леса. Позиция на левом фланге была более уязвима, потребовалось возведение системы полевых укреплений. Здесь были устроены Семеновские (Багратионовы) флеши. Впереди позиции (в 1,5 километрах от нее) возвели Шевардинский редут. Он к началу битвы не был достроен. Центр позиции армии опирался на батарею Курганной высоты (батареи Раевского).
За два дня до генерального сражения произошел Шевардинский бой. Недостроенный редут оборонял русский отряд, состоявший из 11,4 тысячи человек при 36 орудиях. Силы атаковавшего неприятеля насчитывали 36 тысяч пехоты и кавалерии при 194 орудиях. В ходе боя обе стороны получили подкрепление. Бой продолжался до позднего вечера, в результате французская сторона провела разведку оборонительных позиций и помешала проведению инженерных работ, а русское командование правильно определило направление главного удара неприятеля — на уязвимом левом фланге.
Накануне стороны вели подготовку к сражению, Русская армия укрепляла полевые сооружения, французы вели разведку. Наполеон лично провел рекогносцировку позиции противника.
Сражение началось в 6 часов утра и продолжалось до 22 часов вечера. Основной удар неприятеля пришелся на центр и юг позиций Русской армии. До полудня французы восемь раз шли в атаку на Багратионовы флеши. В результате им удалось потеснить Русскую армию примерно на километр. В центре были проведены две атаки на батарею Раевского, атаки французы на время приостановили из-за рейда казаков Платова и Уварова: кавалеристы обошли французов с правого фланга и угрожали выходом в тыл.
Весь световой день сражение имело ожесточенный характер. Атаки французской пехоты и кавалерии имели местный успех, в ходе русских контратак неприятель откатывался на прежние позиции. Активно действовала артиллерия. За день русские войска в центре и на левом фланге отошли на 1–1,5 километра, удержав линию обороны, сохранив коммуникации и управление армией.
Стороны понесли огромные потери. Считается, что за 24–26 августа Русская армия потеряла от 45 до 50 тысяч человек, прежде всего от массированного артиллерийского огня, а французы потеряли от 35 тысяч. Наиболее чувствительными были потери конницы Великой армии Наполеона, восстановить численность кавалерии впоследствии французы так и не смогли. О жестоком характере сражения свидетельствует и небольшое число пленных, с каждой стороны сдались живыми примерно до 1 тысячи человек, в том числе по одному генералу.
Личную храбрость проявлял и командный состав, что стало причиной больших потерь среди генералов. В Русской армии были убиты и смертельно ранены 4, ранены и контужены 23 генерала. В Великой армии убиты или умерли от ран 12 генералов, ранены маршал Даву и 38 генералов.
Бородинское сражение — столкновение двух сильных армий, не уступавших друг другу. И Наполеон, и Кутузов объявили победу своей. Однако стороны не смогли выполнить задачи: французы не сумели разгромить армию неприятеля, Великая армия упала духом и значительно снизила свои боевые возможности. Были созданы условия для дальнейшего бегства французов. С другой стороны, Русская армия не смогла защитить Москву: Кутузов после сражения организовал отход в сторону Можайска.