«Я обошёл океан Южного полушария на высоких широтах и сделал это таким образом, что неоспоримо отверг возможность существования материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса, в местах, недоступных для плавания... Риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдами морях в поисках южного материка, настолько велик, что я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне», – эти слова Джеймса Кука, звезды мореплавания XVIII века, закрыли Антарктические исследования почти на 50 лет. Просто не находилось желающих финансировать проекты, заведомо обречённые на неуспех, а в случае удачи – всё равно коммерчески провальные.
Именно русские пошли наперекор здравому смыслу и житейской логике. Крузенштерн, Коцебу и капитан-полярник Г. Сарычев разработали экспедицию и представили её императору Александру. Тот неожиданно согласился.
Основная задача экспедиции была определена как чисто научная: «открытия в возможной близости Антарктического полюса» с целью «приобретения полнейших познаний о нашем Земном шаре». Экспедиции вменялось в обязанности и предписывалось инструкцией отмечать и изучать всё, заслуживающее внимание, «не только относящегося к морскому искусству, но и вообще служащего к распространению познаний человеческих во всех частях».
Летом того же года в сторону Южного полюса вышел шлюп «Мирный» и транспорт, переделанный в шлюп, – «Восток». Ими руководили два капитана, считавшихся одними из лучших в российском флоте, – командир экспедиции Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен, участник кругосветного путешествия Крузенштерна и Лисянского, и Михаил Петрович Лазарев – молодой, но очень многообещающий капитан. Впоследствии Лазарев совершит три кругосветки, но эти подвиги не затмят его славу полярного исследователя.
Плавание продолжалось 751 день, из них — 535 дней в Южном полушарии, при этом 100 дней – во льдах. Шесть раз моряки заходили за Южный полярный круг. Никто не приближался к загадочной Антарктиде так близко и так надолго. В феврале 1820 г. Беллинсгаузен писал: «Здесь за ледяными полями мелкого льда и островами виден материк льда, коего края отломаны перпендикулярно, и который продолжался по мере нашего зрения, возвышаясь к югу, подобно берегу. Плоские ледяные острова, близ сего материка находящиеся, ясно показывают, что они суть отломки сего материка, ибо имеют края и верхнюю поверхность, подобную материку». Впервые в истории человечества люди видели Антарктиду. И этими людьми были наши, русские моряки.