Если уничтожая своих бывших оппонентов, Сталин добивал политические трупы не первой свежести, то затеянная им чистка командного состава носила совсем другой характер – генсек неожиданно для всех пустил под нож почти все руководство РККА. Укрепив свое положение в партии и превратив органы госбезопасности в послушную только ему безмолвную карательную машину (тут тоже пришлось потрудиться, весь до середины 30-х годов комендантом охраны Кремля был бывший начальник знаменитого бронепоезда Троцкого, на котором тот разъезжал по фронтам !), Сталин принялся за армию.
Здесь по-прежнему были сильны бывшие сторонники Троцкого, создателя Красной Армии. В принципе, командование поддерживало и обеспечивало выполнение всех начинаний Сталина, включая коллективизацию (исключение составил Блюхер, который, ссылаясь на сложную обстановку в Китае, добился некоторой модификации методов раскулачивания на Дальнем Востоке). Тем не менее, Иосиф Сталин решил основательно почистить армейские ряды. О репрессиях в РККА написало очень много. Версия об ослаблении Сталиным офицерского корпуса стала общим местом, хотя до сих пор никто аргументировано не доказал, что это действительно имело место.
Необходимо помнить, что снижение качества офицерского корпуса, создания дефицита военных кадров и снижение образовательного уровня комсостава в большейстепени были вызваны не репрессиями, а развертыванием новых частей и соединений. Численность Красной Армии возрасла с 885 тыс. человек в 1933 году до 1 млн. 513 тыс. в 1938-м. Это приводило к частым перемещениям офицеров на новые должности и породило проблему дефицита военных кадров, причем этот процесс нарастал , как минимум, с 1935 года.
Наибольшие споры вызывают масштабы репрессий в армии. Части пишут о 40- 50 тысяч офицеров. Но офицеры увольнялись из армии по разным причинам и не каждый уволенный был жертвой репрессий. Кроме того, одновременно с увольнением офицеров из армии шел процесс восстановления в кадрах РККА несправедливо уволенных. Только в сухопутные войска из лиц, уволенных в 1937-1939 годах, в 1 мая 1940 года был возвращен 12461 офицер, а к 1 января 1941 года их число превысило 13 тысяч.
Тем не менее, из 767 человек высшего комсостава, находившихся в армии на 1936 год, Сталин репрессировал 503 человек, из которых 412 были расстреляны. Из 5 маршалов Сталин убил 3, на 36-й год в армии было 15 командармов 1-го и 2-го ранга, в 1941 году расстреляли 19, т.е. убивали и тех, кого ставили на место уже расстрелянных, такая же ситуация была с флагманами флота и комкорами, их не успевали заменять. Всего же за 5 лет Сталин устребил 65 % высшего командного состава Красной Армии. Потом за всю войну погибли и умерли от ран менее 300 советских генералов, получается, что Сталин уничтожал советский комсостав более интенсивно, чем немцы во время войны.
Сталин хотел иметь не просто армию, ему нужна была беспрекословно подчиняющаяся военная машина, поэтому он решил в зародыше задавить малейшую возможность сопротивления или конкуренции совей персоне. Он отдал приказ о подготовке дел на руководство армии параллельно с работой по процессу Каменева-Зиновьева. Первой жертвой НКВД стал военный атташе в Великобритании комкор Витовт Путна. Он часто бывал в Берлине, по долгу жил в Лондоне и поэтому был наиболее удобно фигурой, чтобы перекинуть «мостик» от троцкистов-зиновьевцев к Тухачевсткому. Следователи выбили из оппозиционеров показания о том, что за границей Путна неоднократно встречался с Троцким, и 20 августа 36-го года комкор был арестован.
Месяцев раньше в Киевском военном округе схватили комдива Шмидта, вместе со Сталиным воевавшего под Царицыным, а в конце 20-х годов примкнувшего в левой оппозиции. Командующий округом Иона Якир срочно проехал в Москву, но Ежов объявил ему, что Шмидт подготавливал убийство Ворошилова. Правда, он забыл добавить, что комдив «хотел» сделать это, чтобы место Ворошилова занял Якир. Параллельно энкэвэдисты обрабатывали арестованного в то же время заместителя командующего Ленинградским военным округом Виталия Примакова, заставляя его дать материал на Якира.
Уже в январе 1937 года, не дожидаясь поступления знаменитого немецкого досье, которого никто не видел, но о котором у нас в самое ближайшее время будет отдельный пост, органы НКВД арестовали по обвинению в троцкизме 525 офицера РККА 11 мая Сталин перетусовал будущих военных «заговорщиков» как колоду карт. Так, Тухачевский был отправлен командовать Приволжским военным округом, а Якира перевели из Киева в Ленинград. Спустя две недели решением ЦК все главные фигуры будущего процесса были арестованы и переданы в руки Ежова. В начале июня на Военном Совете при наркоме обороны (через несколько месяцев 12 его членов будут репрессированы) были заслушаны доклады Ворошилова и Ежова о раскрытом заговоре.
Через несколько дней, 11 июня 1937 года, состоялся закрытый суд над Тухачевским, Якиром, Уборевичем, Корком, Эйдеманом, Фельдманом, Примаковым и Путной. Председателем суда Сталин назначил Ульриха. Рядом с ним сидели маршалы Буденный и Блюхер, командармы 1-го ранка Шапошников и Белов, командармы 2-го ранга Алкснис, Дыбенко и Кашин и комдив Горячев. В состав суда должен был войти и начальник ПУРККА Гамарник, но он предпочел застрелиться. Пройдет немного времени, и все члены этого суда, кроме Шапошникова и Буденного, будут арестованы. Судебное заседание длилось несколько часов, после чего всем, включая согласившего сотрудничать со следствием в обмен на жизнь Примакова, были приговорены к расстрелу.