В январе 1945 года Хиро Онода прибыл на филиппинский остров Лубанг, получив от командира, генерал-лейтенанта Ёко Сидзуо, приказ «Самоубийство категорически запрещается! Держись 3-5 лет. Я обязательно приду за тобой. Продолжай борьбу, пока еще жив хотя бы один солдат, даже если придется питаться плодами пальм. Повторяю, самоубийство строго запрещено!».
После разгрома японцев американцами Онода бежал в горы вместе с тремя своими подчиненными и начал партизанскую войну. Несмотря на то, что он получал информацию о состоянии дел в мире, он на протяжении десятилетий отказывался верить, что война закончена. Считая, что он обязан выполнять приказ, данный ему в 1945 году, он нападал на филиппинских военных, полицейских и крестьян. Жертвами нападений и перестрелок стали 30 человек, еще 100 было ранено; двое подчиненных Оноды погибли, последний подчиненный сдался в 1950 году.
Только после того, как Есими Танигути, бывший майор и непосредственный командир Оноды, прилетел на Лубанг и обратился к Оноде с приказом сложить оружие, тот согласился сдаться. 10 марта 1974 года Онода принес отчет для Танигути и сдался филиппинским властям, имея на руках исправную винтовку Арисака тип 99, 500 патронов к ней, несколько ручных гранат и самурайский меч. При вмешательстве МИДа Японии он был помилован филиппинцами и вернулся в Японию.
По возвращении Оноды в Японию к нему было приковано внимание всех средств массовой информации страны. Часть японской общественности, в основном учёные и журналисты, которые были воспитаны в соответствии с новой политико-общественной парадигмой, прохладно отнеслись к личности бывшего офицера. Ещё в аэропорту Онода трижды произнёс императорское приветствие "Слава Его Величеству Императору", чем озадачил тех, кто его встречал.
Несмотря на это, Онода имел немало сторонников среди чиновников и простых граждан. В качестве поздравления с возвращением правительство Японии подарили Онода 1 000 000 иен, однако бывший офицер пожертвовал всю сумму Святилищу Ясукуни в Токио, в котором почитаются души воинов, погибших за Японию в ХIХ-ХХ веках. Онода отказался от аудиенции с императором Японии, мотивируя это тем, что недостоин приёма у Его Величества, потому что никаких особых подвигов не совершил. Когда его спрашивали, о чем он думал, 30 лет скрываясь в джунглях и нападая на военных, он коротко отвечал "О своем долге".