Первым моментом, который ознаменовал перелом в ходе войны, был провал фашистской операции по взятию Москвы, развеявший насаждаемые пропагандистами Геббельса мифические представления о непобедимости германского вермахта. Вторым стала Сталинградская битва, исход которой предрек неминуемый крах гитлеризма.
Сражение под Сталинградом относится к эпизодам Великой отечественной войны, оказавшим решающее влияние на исход военного столкновения антигитлеровских сил с германским вермахтом и вооружёнными силами союзных с Германией государств. Сталинградская битва, начавшись 17 июля в 1942-ром году, закончилась разгромом противника 2-го февраля 1943-го года.
Боевая работа по плану, тщательно разработанному ставкой верховного командования, продолжалась в течение двухсот суток. Она завершилась разобщением на две части целостности немецкой группировки, окончательным её окружением и захватом в плен 300 тысяч рядового и офицерского состава, включая фельдмаршала Паулюса и двадцать семь генералов вместе с ним.
С обеих сторон были огромные потери, составившие в сумме более двух миллионов человек. Немецкому вермахту и союзным Германии армиям: Венгерской, Итальянской, Румынской, Хорватской под Сталинградом был нанесен колоссальный урон. Общие потери составили: живой силы - 800 тысяч единиц, танков и гаубиц - 2000 единиц, артиллерийских орудий и миномётов - более 10000 единиц, самолётов боевых и транспортных - до 3000 единиц, автомобилей грузовых и легковых - 70 000 единиц.
В Германии объявили траур, продолжавшийся три дня.
Сталинград стал символом военного, морального и политического поражения фашистской Германии. Понимая незавидное положение Третьего рейха и предчувствуя скорое поражение Германии в войне, от неё стали откалываться, заявляя о прекращении военных действий бывшие союзники: сперва Венгрия, а вслед за ней и другие.
Однако конец войны был ещё не так близко, как хотелось бы. Советские войска после Сталинградской битвы нуждались в передышке и пополнении для восстановления сил и боеспособности. На военном фронте советско-германского противостояния установилось временное относительное затишье.
Военная мощь Германии тоже была значительно ослаблена, но не уничтожена.
Проведенная тотальная мобилизация добавила сил к остаткам военных ресурсов гитлеровцев. Немцы смогли поставить под ружьё два миллиона триста тысяч резервистов, доведя общее количество живой силы до пяти миллионов трёхсот тысяч человек, из которых 3 миллиона 975 тысяч входили в состав воинских частей, действовавших на восточном фронте.
Собрав эти силы немецкое высшее командование надеялось на перехват стратегической инициативы. По мнению Гитлера, наиболее удобным местом для осуществления плана перелома в ходе войны были районы Курской области, а именно участок её территории, вошедший в историю войны СССР с Германией под названием “Курская дуга”. Штабисты вермахта разработали операцию “Цитадель”, план которой предусматривал нанести по городу Курск сходящиеся к нему удары с двух направлений. С северного из района города Орёл и с южного из района города Белгород, образовав таким образом “котёл”, в который попадали воинские части двух фронтов – Воронежского и Центрального.
Для реализации плана операции “Цитадель” немцы сосредоточили под Курском внушительные военные силы в количестве девятисот тысяч полностью укомплектованных войск, состоявших из 50-ти дивизий, в составе которых находились 16 танковых и моторизованных. В операции “Цитадель” участвовали 2700 разных типов танков, 2500 самолётов, 10000 артиллерийских орудий и миномётов. В состав моторизованной боевой техники входили танки новых типов “Пантера” и “Тигр”, а также моторизованные штурмовые орудия “Фердинанд”.
С советской стороны этому противостояли планы высшего военного начальства и усилия фронтовых начальников и командиров частей, находившихся непосредственно на полях сражений. Здесь дело подчас решалось не общим перевесом сил, а способностью правильно интерпретировать данные, добытые разведкой, и умением своевременно принять и осуществить, рискуя быть наказанным, верное решение, не дожидаясь одобрения от высокого начальства.
Общее руководство военными операциями в Генеральном штабе осуществлялось двумя маршалами Жуковым Г.К. и Василевским А.М. В своих донесениях Верховному главнокомандующему И.В. Сталину они указывали на важное стратегическое значение военных мероприятий, планируемых к выполнению на территории района, условно названного Курская дуга.
Непосредственно на плацдарме Курской дуги гитлеровцам противостояли войска двух фронтов: Воронежского и Центрального. Воронежским фронтом командовал Н.Ф. Ватутин. Центральным фронтом командовал К.К. Рокоссовский. Оба Командарма носили звание Генерал армии. В их распоряжении находились: личный состав в количестве 1340000 человек, 19000 артиллерийских стволов и миномётов, 3400 танков, 2500 самолётов.
Кроме этих сил, расположенных непосредственно на фронтовых позициях, в тайных, тщательно замаскированных местах, имелись ещё силы находившегося в резерве под командованием И.С. Конева фронта Степной. В состав этого фронта входили: 5 общевойсковых армий, усиленных частями ещё двух других механизированных армий - одной танковой и одной авиационной.
После анализа обстановки и оценки соотношения сил, а оно складывалось не в пользу СССР и было недостаточным для успешных наступательных операций, Верховным командованием было принято решение о создании нескольких эшелонов оборонительных сооружений в трёхсоткилометровой зоне соприкосновения с противником и перейти к обороне. Такое решение подталкивало германские войска к началу активных наступательных действий. По замыслу планировщиков операции немцы должны были затратить большие силы на преодоление восьми оборонительных рубежей, а после этого русские войска могут перехватить инициативу у ослабленного предыдущими боями противника и начать свою активную часть операции по изгнанию врага с занимаемой им территории.
Реализация этого плана не обошлась, как всегда бывает в больших делах, без некоторых отклонений от первоначальных замыслов. Однако в целом план советской стороны можно считать успешно выполненным. Это стало ясно после завершения последней части Курской эпопеи – Прохоровского сражения, - одной из самых яростных и кровопролитных битв немецких и русских войск. К началу 1944 года советские полки освободили от врага южную часть СССР и приблизились к Румынской границе. Неизбежное поражение армии немецких фашистов было предрешено и стало ясно всему миру.