До принятия крещения при князе Владимире восточнославянские племена были язычниками. Однако, о самой языческой вере известно довольно немного, поскольку христианские миссионеры уничтожали все следы традиционных верований.
Высшими славянскими богами были Перун и Велес, которые воплощали военную и хозяйственно-природную функцию. Однажды Велес в образе змея похитил скот и людей и, спасаясь от Перуна-громовержца, живущего на небе, прятался то под деревом, то под камнем, превращался в человека, коня и корову. Перун расколол молниями дерево, камень и в конце концов победил Велеса. В знак победы на землю пролился дождь, который принес плодородие. Некоторые ученые предполагают, что Велес в древнейшие времена был богом охотников и почитался в образе медведя – хозяина леса. С переходом к земледелию и скотоводству он стал покровителем домашних животных.
Перун же был богом войны и дружины, который оттеснил Велеса во время разложения общины и выделения военных князей. Если идол Перуна всегда ставили на холмах, то святилище Велеса располагалось в низине. Образ Велеса, который также считался покровителем подземного мира (змея – хтонический символ), также можно соотнести с балтским богом загробного мира и скота Велсом. Перун отождествляется с балтским богом громовержцем Перкунасом.
Также высшими божествами считались Сварог, Стрибог, Дажьбог и Ярило. Сварог почитался восточными славянами как бог огня, атрибутами которого были конь, копья и огромный вепрь, выходящий из моря (образ встающего Солнца). У западных славян это божество называлось Свентовит и считалось высшим богом, который был связан с войной. Его храм был покрыт красной кровлей, а в храмовых сундуках хранилось множество пурпурных одеяний.
При храме жил священный белый конь, который после ночи покрывался грязью – считалось, что Свентовит каждую ночь выезжал на нем и боролся с врагами. Стрибога почитали как покровителя ветра. Дажьбог упоминается только вместе либо со Сварогом, либо со Стрибогом, и его функция неизвестна. По-видимому, Дажьбог был связан с богатством, золотом и серебром. Ярила почитался как бог весеннего плодородия и зерна, умирающий в земле, чтобы возродиться колосом.
На более низкой ступени стояли божества Род, Мокошь, Лада и Морена. Бог Род символизировал единство потомков одного предка, то есть рода. С ним были связаны мифологические существа роженицы, которые следовали за богами и определяли судьбы людей. Богиня Мокошь покровительствовала женским занятиям. Ее сопровождали русалки – вредоносные существа, в которых превращались умершие девушки-утопленицы.
Есть мнение, что первоначально Мокошь выступала в роли жену Перуна, великой богини-матери всего живого на земле. Лада – богиня свадьбы, брака, изобилия и времени созревания урожая. Морена была богиней мертвых, загробного мира, а также символизировала сезонные циклы – умирание и возрождение природы. У западных славян существовала аналогичная богиня по имени Мара, чучело которой сжигали, чтобы обеспечить богатый урожай.
Общественная жизнь восточных славян была довольно открыта и проста. Соседние селения устраивали игрища по берегам озер и рек, во время которых молодые люди знакомились и договаривались о браке. При этом мужчине мог иметь несколько жен. Этот обычай сохранялся довольно долго и после принятия христианства. После смерти по покойнику устраивали тризну, затем клали его в большую деревянную колоду и сжигали вместе с женой и ценными вещами. Оставшийся после кремации прах собирали в глиняную урну, которую устанавливали на столбах у дороги.