Величайшую роль в становлении католической церкви сыграл Святой Бенедикт Нурсийский, основатель бенедиктинского монастыря в Монте-Кассино и отец западного монашества. Введенный им устав монашеской жизни стали нормой для европейских монастырей. В 1964 г., учитывая заслуги монахов в становлении западноевропейской средневековой цивилизации, папа Павел VI объявил Святого Бенедикта покровителем Европы.
Единственным признанным авторитетным источником сведений о жизни Бенедикта является 2-й том «Диалогов» римского папы Григория I Великого, который написал его биографию со слов 4 учеников Святого. Несмотря на содержащейся в ней описание знамений и чудес, данная биография может быть признана исторически достоверной. Бенедикт родился в богатой семье и был послан родителями в школу в Рим. Он еще застал Рим времен правления Теодориха, где действовала старая административная система, в том числе и сенат. В 546 г. Рим был опустошен готским королем Тотилой, и папство заполнило образовавшийся вакуум власти в городе. Святой престол превратился в суверенное правительство небольшой части Италии, номинально признававшее власть Константинополя. Бенедикт, шокированный безнравственностью Рима, удалился в Энфиду, расположенную на Симбрианских холмах, а затем перебрался в пещеру напротив озера близ руин дворца Нерона в 40 милях в востоку от Рима. В течении 3 лет он жил отшельником в этой пещере, куда ему носил ему Роман, монах из расположенного поблизости монастыря. Вскоре слава о святости его жизни достигла Рима, и он был назначен настоятелем одного из монастырей. Однако, когда он начал реформировать монастырь, монахи попытались отравить его, и Бенедикт вернулся в свою пещеру. К нему присоединились другие монахи, и вскоре Бенедикт основал 12 монастырей по 12 монахов в каждом. Бенедикт сам возглавил эти монастыри, которые стали популярны, и многие римские вельможи стремились отдать туда своих сыновей. Двое из детей этим вельмож, Марий и Плацид, стали самыми верными учениками Бенедикта. Поздней он покинул данную область, но учрежденные им монастыри продолжили существовать. Несколько монахов последовали за Бенедиктом на юг, где в горах Монте-Кассино между Римом и Неаполем он учредил новый монастырь. Население этой области составляли язычники, но Бенедикт обратил их в христианство.
Устав монастыря, составленный Бенедиктом в 535 - 540 гг., отличался ясностью языка и четкостью формулировок. Он начал свой монашеский путь как отшельник, впоследствии предостерегал об опасностях, которым подвергается духа отшельника. Продолжая считать отшельничество вершиной монашеской жизни, он рекомендовал братьям жить общиной. В соответствии с уставом Бенедикта настоятель, пожизненно избираемый братьями, является высшей властью в монастыре и, одновременно, моральным эталоном, к которому должны стремиться все остальные монахи. Он может прибегнуть к чужой помощи в управлении обителью, но не должен окружать себя советчиками и связывать себя их советами. Настоятель должен руководствоваться в своих действиях только божьим законом и уставом монастыря. Он отвечает за судьбу всех каждого из братьев, назначает монахов на должности в монастыре и руководи жизнью общины. Всем монахам было запрещено иметь какую-либо собственность. Также Бенедикт детально расписал порядок молитв, всех видов работ в монастыре и наказаний монахов.
Устав, разработанный Святым Бенедиктом был направлен на обеспечение нормальной жизни общины. Он предусматривал соответствующую климату одежду и питание монахом, а также достаточную продолжительность сна (7-8 часов). День в монастыре делился на 3 большие части: с 5-6 часов на молитвы, 5 часов на хозяйственные работы и 5 часов на работу в библиотеке или скриптории (мастерской по переписыванию книг). Бенедикт предусмотрел все, чтобы сделать монастырь самодостаточным. Интеллектуальные занятие не были превалирующими над другими видами деятельности, однако, наличие в монастыре школы и текущие потребности и священных книгах вынуждали монахов довольно много времени отдавать преподаванию и переписыванию книг.
Постепенно устав распространился по всей Италии и Галлии, став основным документом, регулирующим жизнь западноевропейских монастырей. В VII в. устав был распространен и на женские монастыри, покровительницей которых считалась Схоластика, сестра Святого Бенедикта. В течении 5 веков со смерти Святого Бенедикта количество монастырей умножилось и они накопили значительные богатства. Бенедиктинские монастыри являлись центрами образования и культуры в средневековой Европе. Наиболее известным в этой области стал Клюнийский монастырь в Бургундии, основанный Вильямом Аквитанским в 910 г. Проведенная в X - XI вв. Клюнийская реформа, в ходе которой были созданы новые ордена (картузы, цисерцианцы, траписты, камедулы), способствовала увеличению сети монастырей, которые управлялись из Клюни.
Монастыри стали форпостами христианства в Западной Европе, которые играли важнейшую роль в распространении новой религии среди варварских племен, расселившихся на холодных руинах погибшей античной цивилизации. Очень много в этой области сделал папа римский Григорий I Великий. В возрасте 34 лет он ставил блестящую светскую карьеру, основал в Италии на свои средства 7 монастырей. Григорий постригся в монахи и поселился в основанном им монастыре Святого Андрея в Риме. В 590 г. он стал первым монахом, избранным папой римским. Григорий I убедил захвативших страну ариан-лонгобардов перейти в католичество. Затем, в 597 г. он направил в Британию миссионеров во главе с Августином (в миру -- Остином). Августин основал в Кенте первый британским монастырь, который стал центром распространения христианства и образованности сперва на островах, а затем и по всей Западной Европе.
Из английских монахов вышел великий просветитель Святой Бонифаций (в миру – Вифинд), который крестил Германию. При поддержке франкского майордома Пипина Короткого он первым начал миссионерскую деятельность за восточном берегу Рейна. Бонифаций основал в Германии множество монастырей, самым крупным из которых стало аббатство в Фульде, но был убит фризами во время молитвы летом 754 г.