Англо-саксы были недовольны иноземным владычеством и в 1042 г. избрали своим королем сына Этельреда Эдуарда Исповедника, который все это время жил в Нормандии и был женат на дочери нормандского герцога Ричарда. Став королем, Эдуардом окружил себя выходцами из нормандской знати, которые заняли все важные посты в государстве. Англо-саксонские аристократы потеряли свое значение при дворе и начали борьбу с пришельцами. В 1052 г. англо-саксы во главе с Годвином изгнали нормандцев из страны. Годвин фактически отстранил Эдуарда исповедника от власти и правил страной от его имени.
В 1066 г. Эдуард Исповедник умер. По его завещанию английский престол переходил к брату его жены нормандскому герцогу Вильгельму. Но Годвин не допустил этого и сделал королем своего сына Гарольда. Теперь нормандскому герцогу ничего не оставалось, как мечом добыть завещанный ему трон.
В сентябре 1066 года 60-тысячная рыцарская армия герцога Вильгельма высадилась на юге Англии возле порта Гастингса. Армия завоевателей превосходила по своей численности и вооружению войско англо-саксонского короля. Норманцы заложили укрепление и начали совершать набеги на соседние области, поджидая основные силы протовника. Решающее сражение произошло 14 октября 1066 года близ Гастингса. Вильгельм применил хитрый маневр – притворное бегство. Когда англо-саксы бросились в погоню за якобы убегавшими нормандцами, с тыла на них обрушилась тяжелая рыцарская конница герцога Вильгельма. Личная дружина короля и пешее крестьянское ополчение были перебиты. Король Гарольд храбро сражался наравне с простыми воинами и пал в битве, его обезображенный многочисленными ранами труп был только на следующий день с трудом отыскан среди тысяч других тел.
Вильгельм двинулся на север и осадил Лондон. Столица открыла ворота нормандцам, и англо-саксонская аристократия признала его королем. При коронации Вильгельм, получивший впоследсвие прозвище Завоеватель, принес клятву соблюдать «добрые обычаи короля Эдуарда».
Для окончательного подчинения Англии Вильгельму потребовалось еще несколько лет. Он жестоко подавил восстания 1069 года в Северной Англии и 1071 года в Восточной Англии. У англо-саксонской знати были отняты почти все ее земли. Вильгельм передавал нормандским баронам поместья, которые находились в разных областях страны. Это делалось для того, чтобы разбросанные в разных графствах владения не могли образовать княжеств, независимых от воли короля.
Вскоре Англия покрылась многочисленными хорошо укрепленными нормандскими замками – символами могущества новой власти. В результате нормандского завоевания в стране образовался чужеземный правящий слой, разговаривавший на французской языке. Французы стали массами прибывать в Англию, только за время правления Вильгельма Завоевателя на остров перебралось более 200 тысяч человек. Французский язык стал символом принадлежности к правящей верхушке.
Наделяя баронов поместьями, Вильгельм требовал военной службы не только от них, но и от рыцарей, которые являлись вассалами баронов. Это сильно укрепляло королевскую власть. Личная доля Вильгельма составляла одну седьмую часть всех возделываемых земель. Также в его владения вошла значительная часть лесов, которые были превращены в охотничьи заповедники. Теперь всякому, кто осмеливался охотиться без разрешения в королевском лесу, выкалывали глаза.
Вся Англия еще во времена англо-сансов была разделена на графства (ширы), во главе которых Вильгельм поставил шерифов, представители королевской власти. Шерифы ведали делами управления и суда, а также собирали налоги в казну короля.
В 1086 году Вильгельм приказал провести перепись населения, чтобы упорядочить сбор налогов. В народе перепись получило название «Книги Страшного суда»: каждого, кто давал сведения, обязывали под страхом сурового наказания ничего не утаивать, как на Страшном суде. Согласно «Книге Страшного суда», население Англии составляло около 1 500 тысяч человек. В основном, население занималось скотоводством и земледелием. Перепись содержала данные о количестве земель и скота, о количестве вассалов у каждого барона, о числе крестьян в поместьях. Вильгельм Завоеватель не только сохранил все старые налоги, но и увеличил их. В «Книге Страшного суда» многие свободные крестьяне были занесены в разряд вилланов, то есть крепостных.
В том же году Вильгельм провел так называемую Солсберийскую присягу. Все вассалы короля и их вассалы присягнули на верность королю. Таким образом, общее для Западной Европы правило «вассал моего вассала – не мой вассал» отменялась, поскольку Вильгельм I Завоеватель установил прямую связь с рыцарями, вассалами его баронов. В результате всех этим мер, нормандское завоевание окончательно установило в Англии феодальную систему.
Покорив Британию, англо-саксы долгое время жили общиной-маркой, в которую входили свободные крестьяне, керлы, владевшие большими участками земли, передававшимися по наследству. Знатные люди, эрлы, имели крупные земельные владения, на которых работали закрепощенные крестьяне, леты, – покоренные кельты. Леты сидели на земле знатных англо-саксов и за пользование ею платили оброк и отрабатывали барщину. С приходом нормандцев все изменилось. Теперь сами англо-саксы, изгнанные со своих земель, утратили свободу и оказались в зависимом положении. Феодальные поместья, маноры, подчинили себе свободные общины, превратив крестьян в крепостных – вилланов. Свободные крестьяне сохранились в основном в Данло, но и они обязаны были платить подали лордам-землевладельцам налоги. Тем не менее, в отличии от вилланов, они могли в любой момент уйти из поместья.
Как и в светской администрации, все высшие церковные должности заняли прибывшие с королем Вильгельмом из Франции нормандцы. Вильгельм Завоеватель не скупился на богатые земельные пожалования и привилегии для церкви. Так, было разрешено все дела, касающиеся духовенства, разбивать в специальных церковных судах, не подчинявшихся светской власти. Однако, решения епископских соборов могли войти в силу только после утверждения их королем. Это обезопасило королевскую власть в Англии от посягательств на ее права со стороны римского папы.
В 1087 г. Вильгельм I Завоеватель умер во время поездки во Францию, и английский трон перешел в его младшему сыну Вильгельму II Рыжему. Старший же сын Роберт унаследовал герцогство Нормандское. Между ними началась война, в которую очень скоро был втянут и французский король. Однако, правление Вильгельма II продолжалось недолго. В 1100 г. во время охоты он отстал от своей свиты, которая наутро обнаружила в лесу труп короля, пронзенный стрелой. Неизвестный англо-сакс подкараулил и убил короля-чужеземца, отомстив завоевателям. Английский престол перешел к Генриху I, брату Вильгельма II.