В середине 1920 года Адольф Гитлер поручил своему шоферу часовщику по профессии Эмилю Морису подбор людей для военизированной организации при НСДАП. Судимый за злостное хулиганство Морис сумел сколотить небольшие отряды «ордненов» (распорядителей), которые следили за порядком на партийных митингах.
Год спустя, 3 августа 1921 года при партии был создан отдел гимнастики и спорта, переименованный 5 октября того же года в штурмовые отряды – СА. В штурмовые отряды набирали фронтовиков и деклассированные элементы, что было достаточно распространено во всех немецких политических партиях, располагавших военизированными формированиями. Созданный Рудольфом Гессом студенческий отряд СА только подтверждал это правило, поскольку полностью состоял из ветеранов первой мировой войны.
Первым командиром штурмовиков стал офицер рейхсвера Клинч, один из руководителей ультраправой террористической организации «Консул» (впоследствии она влилась в СА), которого командование специально откомандировало из 2-й бригады морской пехоты в распоряжение НСДАП. Главной задачей СА был «захват улицы», то есть борьбы с политическими противниками физическими методами.
В Германии начала 20-х годов практически все влиятельные политические объединения имели подобные формирования, которые состояли из сходной социальной прослойки. Партийные боевые отряды занимались охраной митингов и собраний и участвовали в уличных потасовках с представителями противоположных политических убеждений. В 1922 году экономическое положение Веймарской Германии значительно ухудшилось, что благотворно повлияло на рост популярности нацисткой партии. Не последнюю роль в этом сыграла и бурная деятельность штурмовиков.
Ряды СА значительно увеличились и окрепли после того, как правительство по требованию держав-победительниц распустило фрайкоры, и их личный состав, переместившись в Баварию, влился штурмовые отряды. Полковник Эрнст Рем взял на себя материальное обеспечение и вооружение СА. Однако, очень скоро он был поставлен перед дилеммой: Гитлер стал все настойчивее добиваться независимости от армии, и Эрнсту Рему приходилось все чаще задумываться над тем, на чьей стороне он останется – рейхсвера или нацисткой партии.
Первые серьезные расхождения между Ремом и Гитлером возникли после того, как фюрер отказался участвовать в пассивном сопротивлении французским войскам, оккупировавшим в середине января 1923 года Рур. Гитлер получал деньги от разведки французского Генштаба, поэтому, естественно, пытался воздержаться от прямых действий против оккупантов. Однако, Рем все же заставил его дать согласие на вступление СА в союз с крайне правыми военизированными союзами.
В феврале 1923 года штурмовики вошли в блок с «Оберландом», «Имперским флагом», «Патриотическим союзом Мюнхена» и «Боевым союзом Нижняя Бавария». Это объединение получило название «Рабочее содружество боевых патриотических союзов», во главе которого встал подполковник Герман Крибель. Гитлер не смог навязать «Содружеству» свою политическую программу и практически утратил контроль над штурмовыми отрядами. Крибель и Рем начали выводить из его подчинения штурмовиков, созданных фюрером как партийное войско, превращая его в нелегальную часть рейхсвера.
И тогда Адольф Гитлер сделал «ход конем» -- он назначил командиром СА лично преданного ему знаменитого на всю Германию героя первой мировой войны Германа Геринга, против кандидатуры которого Рем не осмелился бы возражать, равно как и оспаривать его действия. Геринг был объявлен союзниками военным преступником, носил на шее высший немецкий орден «голубой крест», происходил из довольно известной семьи и был лично знаком с членами дома Гогенцоллернов; на его фоне Эрнст Рем со своими довольно скромными военными заслугами и одним Железным крестом смотрелся довольно блекло и незаметно. Кроме того, желая перестраховаться на случай дальнейших «неожиданностей» со стороны соратников и сподвижников фюрер создал личный отряд телохранителей – будущие СС.
В конце апреля 1923 года Гитлер самолично, несмотря на запрет рейхсвера, решил силой разогнать первомайскую демонстрацию мюнхенских рабочих. Штурмовики по собственной инициативе буквально разграбили армейские склады и, вооружившись до зубов, готовились устроить бойню на улицах Мюнхена. Для Рема эта история едва не закончилась увольнением из армии. Однако между властями и нацистами после длительных переговоров было достигнуто полюбовное согласие. Командование штурмовиков подписало обязательство не предпринимать враждебных действий против рейхсвера и баварской полиции, а за это армия обязалась прочитать СА курс лекций по тактике уличных боев.
Тем временем другой политический деятель, фельдмаршал Людендорф, прославившийся тем, что в 1914 году в одиночку захватил французский форт на границе, попробовал установить свою власть над ультраправыми военизированными формированиями. По его инициативе 2 сентября 1923 года в Нюрнберге прошел слет националистических сил, «Германский день», на который собралось более 100 тысяч боевиков. На этом сборище «Содружество» и ряд других формирований объединились в «Германский союз борьбы» («Kampfbund»), во главе которого встал сам Людендорф. Так Гитлер во второй раз за восемь месяцев лишился своего лидирующего положения. И тут на помощь ему пришел Рем.
После того, как 24 сентября 1923 года правительство Штрезермана официально заявило о прекращении пассивного сопротивления в Рурском районе, Эрнст Рем собрал совещание руководства «Кампфбунда», на котором Гитлер был единогласно избран лидером этого объединения. После этого Рем вышел в отставку и целиков посвятил себя подготовке грядущего государственного переворота.
Но, "Пивной путч" закончился полным провалом. Из всех его участников только Рем действовал как военный, то есть сообразно поставленной задаче. Но остальные участники переворота готовились к бесполезному маршу к Фельрхеррнхалле, он вместе с отрядами штурмовиков блокировал штаб рейсхвера и ждал дальнейших распоряжений, но их не последовало. Прибывшая на место полиция открыла по штурмовикам огонь, и, потеряв двух человек убитыми, полковник Рем сдался. Члены «Кампфбунда», среди которых был и молодой Генрих Гиммлер, сложили оружие и разошлись по домам.
