В Месопотамии и на Ближнем Востоке крылатыми изображали богов либо их вестников. Также крыльями часто наделяли героев, побеждающих чудовищ. Сами крылья издревле служили символом духовности и божественного начала, так как подразумевали способность летать, которой люди биологически лишены. Символика крыльев тесно связана с символикой воздуха и неба как «высшего мира».
На фресках в гробницах этрусков изображены крылатые демоны женского пола — ванфы, которые напрямую связаны с образом христианского ангела смерти. Внешне эти изображения практически полностью (за исключением нимба) совпадают с иконографией библейских ангелов. Ванфы считались вестниками смерти, жившими в подземном мире и являвшимися на поверхность, чтобы забрать душу умершего. Иногда ванфов изображали с мечом, но чаще всего с ключами от царства мертвых и факелом, при помощи которого они рассеивали тьму подземного мира.
В христианстве, иудаизме и мусульманстве ангелами называются бес плотные существа, служители Бога, в обязанности которых входит борьба с его врагами и передача его воли людям и стихиям. Ангелы, отпавшие от Бога, становятся бесами и начинают открытую борьбу со своими бывшими собратьями и людьми. Как правило, ангелов изображают в виде человека с крыльями. В христианстве ангелы и серафимы считаются существами женского пола, а херувимы — мужского, однако сами по себе эти существа бесполы.
Если в иудаизме самораскрытие Бога возможно только через посредничество ангелов, то в христианстве их роль несколько ограниченна. В Новом Завете особо подчеркивается, что Иисус Христос проповедовал свое учение, являвшееся прямым откровением Бога, без посредничества ангелов, хотя все же именно они возвещают и славят его рождение, воскресение и вознесение. Несмотря на то что в различных религиях образы ангелов достаточно сильно разнятся, все же возможно выделить некоторые общие для всех мифологий его черты.
Ангелов изображают в виде бестелесных духов, из-за чего они совершенно не подвержены плотским нуждам, свойственным людям. Человек может увидеть ангела, только если последний сам пожелает явиться ему. Однако интерпретация данной бесплотности как полной нематериальности этих существ была разработана теологами лишь по прошествии достаточно долгого времени. Библейские тексты и на -родные верования не уделяют данному вопросу особого внимания, считая, что ангелы обладают особым «духовным» телом. Обычно природа ангелов уподобляется легким и подвижным веществам нашего мира — ветру, огню, свету. Связь этих существ с ветром, на пример, отчетливо прослеживается в ветхозаветных текстах, где Яхве описан как «шествующий на крыльях духов».